La basilique Saint-Denis : un trésor méconnu

Quand on visite Paris et ses alentours, on pense avant tout à aller admirer Notre-Dame de Paris et le Sacré-Cœur... Mais on ignore souvent que la région parisienne abrite un autre monument incontournable pour son histoire, son architecture et les grands personnages qui y sont inhumés. Lors de mon dernier séjour à Paris, j'ai pu découvrir la basilique Saint-Denis, qui est à la fois le berceau de l’architecture gothique et la nécropole des Rois de France. Je voudrais partager avec vous les images et les avis que j'ai pu recueillir sur place.

Saint-Denis, la cathédrale oubliée

Si vous interrogez les touristes de passage dans la capitale sur les monuments qu'ils souhaitent découvrir, il est peu probable qu'ils vous répondent la basilique cathédrale de Saint-Denis... Et pourtant, il s'agit d'une des plus belles églises gothiques de la région parisienne, avec des vitraux et des croisées d'ogives qui n'ont rien à envier à Notre Dame de Paris !
La basilique Saint-Denis, qui se trouve à Saint-Denis au nord de Paris, est facilement accessible par la ligne 13 du métro. Il vaut vraiment la peine de quitter la capitale le temps d'une demi-journée pour visiter cet édifice, d'autant plus qu'il revêt une importance historique particulière et abrite une collection unique en Europe de tombeaux et de gisants. On appelle ainsi une statue funéraire représentant un personnage allongé.

Le berceau de l'art gothique

La Basilique Saint-Denis telle que vous pouvez la visiter aujourd'hui a été restaurée par Eugène Viollet-le-Duc au XIXe siècle. Fondée en tant qu'abbatiale, elle a reçu le statut de cathédrale du diocèse de Saint-Denis en 1966.
Mais surtout, ce monument, classé au titre des monuments historiques depuis 1862, est considéré comme le premier chef d'œuvre monumental de l'art gothique. Dès l'entrée de l'église, on ne peut être qu'impressionné par le portail et la délicatesse des colonnes sculptées qui entourent la porte. L'émerveillement va crescendo quand on pénètre dans la basilique et que l'on découvre la hauteur des voûtes et la beauté des vitraux multicolores des XIIe et XIXe siècles. Cette basilique a été le premier édifice à être orné d’une rosace au-dessus d'un portail central.
Au XIIe siècle, l'abbé de Saint-Denis, Suger, est un personnage politique influent. C'est lui qui transforme l'abbaye en chef-d'œuvre du premier art gothique en reconstruisant cet édifice selon les nouvelles techniques de l'époque, avec des voûtes sur croisées d'ogives et des roses, c'est-à-dire de grands vitraux circulaires qui baignent l'église de lumière, symbole du divin.

Une impressionnante nécropole royale

Cette cathédrale pas comme les autres mérite aussi d'être visitée au moins une fois dans sa vie pour sa nécropole royale et sa collection de plus de 70 gisants et tombeaux sculptés.
Avant de découvrir la Basilique de Saint-Denis, j'ignorais que la France possédait une nécropole royale, un peu à la manière de la Vallée des Rois en Égypte ... Que l'on soit ou non féru d'Histoire de France, de royauté et d'art funéraire, il est impossible de rester indifférent devant les tombeaux des rois dont nous avons tous appris les noms à l'école : Pépin le Bref et sa femme Berthe aux grands pieds, François Ier ou Henri II.
C'est au Ve siècle que Sainte-Geneviève a fait élever une église à l'emplacement supposé de la tombe de Saint-Denis, le premier évêque de Paris, martyrisé vers 250. L’église, agrandie à deux reprises sous les Mérovingiens, a été choisie comme lieu de sépulture par le roi Dagobert au VIIe siècle. Dès lors et pendant douze siècles, de Dagobert Ier à Louis XVIII, presque tous les rois et reines de France ont été inhumés dans cette basilique.
Lorsque j'ai demandé leur avis aux personnes qui ont visité cette basilique avec moi, elles m'ont dit de manière unanime : "Je ne m'attendais pas à ça !". Je pense que nous avons souvent une vision négative de la ville de Saint-Denis et une ignorance totale des trésors qui s'y trouvent... Alors, n'hésitez pas à prendre la ligne 13 jusqu'à la station "Basilique de Saint-Denis" et à vous laisser surprendre !

Un lieu indissociable de la royauté

La visite de la Basilique de Saint-Denis est comme une plongée dans l'Histoire de France ou, plus précisément, dans l'histoire de la royauté française. Très tôt, cette basilique a noué des liens étroits avec la monarchie.
42 rois, 32 reines, 63 princes et princesses et 10 grands serviteurs de la monarchie y sont aujourd'hui inhumés. Chaque nouvelle dynastie a perpétué la tradition de s'y faire enterrer pour affirmer sa légitimité. C’est aussi dans cette église que le roi Henri IV a abjuré le protestantisme en 1593.
En 1793, les sépultures des rois ont été violées et les squelettes et les corps embaumés des Bourbons ont été jetés dans une fosse commune. En 1816, à la Restauration, Louis XVIII ordonna la reconstitution de la Nécropole royale. Les restes des monarques ont alors été placés dans un ossuaire installé dans la crypte.
On peut aujourd'hui voir dans la chapelle Saint-Louis des priants de Louis XVI et de Marie-Antoinette commandés par Louis XVIII à l'occasion du retour des cendres des souverains dans la nécropole royale.

Une église à la croisée de l'histoire et de la modernité

Ce monument ouvert au public est divisé en deux espaces : l’église où ont lieu les cérémonies catholiques et un musée où sont exposés les tombeaux des rois et reines de France. Le musée est fermé pendant les cérémonies religieuses. L'entrée du musée coûte 11 euros (en 2024), mais le prix du billet est largement justifié par la richesse des collections et la beauté du site.
La basilique Saint-Denis abrite également le premier orgue construit par Aristide Cavaillé-Coll en 1840. Cet orgue conservé presque intégralement dans son état d'origine est l'un des plus beaux instruments de France.
Aujourd'hui, ce lieu chargé d'histoire accueille des œuvres d'art contemporaines, à l'occasion d'expositions temporaires ou de manière permanente, comme l'installation Crescendo de l'artiste américain Stephen Dean dans le chevet de la basilique.
J'ai été littéralement fascinée par cette échelle de 15 mètres de haut composée de vitraux dont la couleur change en fonction de l'angle de vision. J'en ai fait plusieurs fois le tour pour essayer de capter ses couleurs changeantes et ses reflets et je crois bien avoir réussi sur la photo ci-dessous !