L'électricité : histoire des découvertes successives

Alors que l'électricité et le magnétisme sont deux phénomènes connus depuis l’Antiquité, la compréhension des phénomènes électriques est relativement récente. Grâce aux premières expérimentations au cours du XVIIIème siècle, la maîtrise du courant électrique a permis l'avènement de la seconde révolution industrielle.

Des origines anciennes

Le nom d’électricité dérive directement du mot grec "elektron" désignant l'ambre jaune, une matière dont les propriétés électrostatiques étaient déjà connues des Grecs.
De même, le terme "magnétisme" fait référence à la pierre de magnésie, un aimant naturel utilisé dès la Haute Antiquité.
Ces étymologies prouvent que les effets de ces deux phénomènes physiques ont été découverts tôt par le biais d’observations empiriques des phénomènes naturels (la foudre, l'aimantation naturelle, l'électricité statique de certaines matières).

Les premières découvertes

Les premières recherches se sont concentrées sur les phénomènes électrostatiques.
Au XVIème siècle, le médecin anglais William Gilbert (1544 – 1603), suggère d'appeler "électricité" la force d'attraction des matériaux quand on les frotte.
Les premiers générateurs électrostatiques qui produisent du courant par frottement sont apparus au XVIIème siècle, mais l'expérimentation sur ce sujet s’est surtout développée au XVIIIème et XIXème siècles.
En 1752, Benjamin Franklin (1706 - 1790) réalise sa célèbre expérience du cerf-volant et démontre que la foudre est un phénomène lié à l'électricité.
Cette expérience le conduit à l'invention du paratonnerre pour s'en protéger.
En 1785, Charles de Coulomb expose la loi selon laquelle les corps chargés électriquement interagissent.
En 1799, le physicien italien Alessandro Volta (1745-1827) invente la pile électrique en empilant alternativement des disques de métaux différents (cuivre, zinc) séparés par des disques de feutre imbibés d’acide.
En 1822, le physicien français André-Marie Ampère (1775-1836) décrit l'action des courants sur les aimants et des courants entre eux, créant ainsi l'électrodynamique.
En 1831, Michael Faraday (1791-1867) découvre l'induction électromagnétique, c’est-à-dire la possibilité de créer un courant dans un conducteur à partir d'un champ magnétique.
L’année suivante, Hippolyte Pixii, réalise la Première machine électrique à induction : un générateur de courant alternatif qui permet d'obtenir du courant continu grâce au commutateur d’Ampère.
En 1865, le physicien écossais James Clerk Maxwell (1831-1879) publie son traité d'électricité et de magnétisme, qui est le fondement de l'électromagnétisme moderne.

Les premières machines

En 1822, Peter Barlow construit la "roue de Barlow", une machine qui peut être considérée comme le premier moteur électrique de l'histoire.
En 1834, le russe Hermann von Jacobi met au point un moteur d'une puissance d'un cheval-vapeur capable de propulser un bateau à roue à aubes sur la Neva, à Saint-Pétersbourg.
En 1856, Heinrich Ruhmkorff met au point et commercialise la bobine qui porte son nom.
En 1859, Gaston Planté (1834-1889) invente l'accumulateur.
En 1868, l'Anglais Wilde réalise la Première dynamo.
Son invention sera améliorée à partir de 1871, avec la dynamo Gramme, qui produit une électricité puissante, stable et transportable.
En 1878, l’inventeur américain Thomas Edison (en photo ci-dessus) invente la lampe électrique à incandescence (avec des filaments de carbone) qui reste allumée 45 heures.

L’entrée de l’électricité dans les foyers

A la fin du XIXème siècle, la production industrielle d'électricité devient possible et les premières applications techniques apparaissent comme le moteur électrique, l’éclairage électrique, le Télégraphe et le téléphone.
En 1879, une centrale hydraulique de 7 kW est construite à Saint-Moritz.
En 1882, les premières usines électriques produisant des tensions continues sont construites à Londres et New York .
En 1884, Lucien Gaulard (1850-1888) invente le transformateur qui permet d'élever la tension délivrée par un alternateur et facilite ainsi le transport de l'énergie électrique par des lignes à haute tension.
Le premier fer à repasser électrique date de 1888, la Première cuisinière électrique de 1893 et le premier Aspirateur électrique de 1906.
Il faudra attendre 1920 pour que les machines à laver soient équipées d'un moteur électrique.
La Première ligne aérienne à 220 kV a été mise en service aux Etats-Unis en 1923.