Le paratonnerre inventé par Benjamin Franklin en 1752 est un dispositif de protection contre la foudre. Les paratonnerres, qui permettent d'éviter de graves dégâts en ville, sont conçus comme de véritables "appâts à foudre".
Présentation
Un paratonnerre est un dispositif de protection extérieure contre les coups directs de la foudre.
Il s’agit d’une pointe placée sur le point le plus élevé d’un bâtiment afin de capter l’énergie de la foudre et de la conduire directement à la terre, à l’aide de fils conducteurs.
L’inventeur du paratonnerre est le physicien et homme politique américain Benjamin Franklin ; il démontra la nature électrique de la foudre grâce à sa célèbre expérience du cerf-volant.
Fonctionnement
Un paratonnerre est conçu comme un appât à foudre. Il est composé d’une pointe métallique placée sur un toit et reliée à la terre par plusieurs conducteurs.
La pointe des paratonnerres sert à attirer la foudre. Lorsque la foudre tombe, elle choisit en effet le chemin le plus facile pour réunir les charges électriques entre un nuage d’orage et la terre.
Les conducteurs de descente servent à écouler le courant électrique qui se crée entre le nuage et la terre. Ce courant très bref peut atteindre de 10.000 à 50.000 ampères pour des tensions de l'ordre de 100 millions de volts.
Grâce aux conducteurs, ces charges vont se perdre dans le sous-sol, sans causer de dégâts en se dispersant.
A noter : les paratonnerres exploitent deux phénomènes connus sous le nom d'effet de pointe (influence d'un objet métallique pointu sur le champ électrique environnant) et de cage de Faraday (effet protecteur des conducteurs de descente entourant un bâtiment).
Rôle des paratonnerres
Un paratonnerre n'empêche pas du tout la foudre de tomber mais a pour but d'éviter des incendies et des dégradations de la structure des bâtiments.
Il ne faut pas confondre les paratonnerres, qui visent à protéger la structure d'un bâtiment, avec les parafoudres, qui protègent les appareils électriques ou électroniques.
Les parafoudres ou parasurtenseurs sont des protections à poser sur le circuit électrique pour protéger les appareils électriques des surtensions générées par la foudre.