Jeffrey Grossman a entrepris d'étudier les effets de l'exercice physique sur les résultats des étudiants en université. Ce qu'il a découvert, au contraire, offre un aperçu unique et précis de l'impact du sommeil sur la réussite scolaire.
D'une expérience à un diagnostic
Grossman, professeur de science des matériaux et d'ingénierie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a demandé à 100 de ses étudiants du programme Introduction to Solid State Chemistry de porter un traceur d'activité pendant un semestre entier. (Quatre-vingt-huit l'ont fait.) Il a également travaillé avec des collègues du département des sports du MIT pour créer une classe d'exercices - intégrant des vidéos de son "héros", Shaun T, créateur de "Folie" - que 22 des étudiants ont prises pendant le semestre. Grossman s'attendait à ce que ces élèves obtiennent de meilleurs résultats scolaires que leurs camarades de classe, mais après des mois d'examen minutieux des données, dit-il, il n'y avait tout simplement pas de résultats probants.
"C'était décevant, pour être honnête, dit Grossman. Mais " après avoir vécu cela, nous avons fait une petite pause et nous avons dit : " Attendez une seconde. Nous n'avons pas seulement les données actives, nous avons les données inactives." Grossman et ses collègues se sont rendu compte qu'ils avaient quelque chose de rare : une quantité relativement importante de données objectives sur la durée, la qualité et la cohérence du sommeil provenant d'un groupe diversifié de personnes activement engagées dans un environnement d'apprentissage. Ils ont fait de nouvelles analyses et ont commencé à voir des tendances se dessiner.
Certaines de leurs conclusions - comme l'idée que l'obtention d'un sommeil plus réparateur et de meilleure qualité est associée à des notes plus élevées - sont à peine surprenantes. Mais d'autres conclusions vont plus loin que les recommandations générales sur le sommeil.
Des horaires de sommeil réguliers
L'une des constatations les plus importantes, selon M. Grossman, est que la régularité du sommeil semble tout aussi importante que la durée et la qualité du sommeil lorsqu'il s'agit de la réussite scolaire. La plupart des médecins recommandent de dormir et de se lever à heures régulières, tout au long de la semaine, pour éviter de perturber les rythmes du cycle du sommeil, qui régule l'état d'éveil. Les données de Grossman suggèrent qu'un modèle uniforme peut aussi aider le cerveau à traiter et à cimenter de nouvelles informations, ce qui pourrait entraîner des notes plus élevées.
"Si vous pouvez simplement dormir de manière régulière, chaque nuit, comparativement à quelqu'un qui dort moins régulièrement, vous obtiendrez de meilleurs résultats", dit-il. "Je pense que c'est lié à la façon dont nous comptons sur le sommeil pour traiter l'information que nous apprenons ce jour-là. Quand ce temps de sommeil est plus variable, nous perdons en cohérence"
Pour valider davantage cette théorie, Grossman et ses collègues ont examiné les données sur le sommeil recueillies les nuits précédant les tests et les jeux-questionnaires et ont constaté que la durée d'une nuit avant l'examen avait peu d'incidence sur les notes des élèves. "Vous pouvez dormir énormément, ou très peu la veille au soir, et cela n'a pas vraiment d'impact sur votre performance, dit-il. "Ce qui a un effet, c'est de dormir la semaine précédente."
Prendre de bonnes habitudes de sommeil
Les chercheurs ont également découvert que l'heure du coucher n'a pas d'importance jusqu'à un certain point. Les étudiants de l'étude se couchant en moyenne vers 2 heures du matin et dormant sept heures par nuit en moyenne, conformément aux recommandations habituelles sur la durée du sommeil. Tant que les étudiants se couchaient vers 2 heures du matin, les chercheurs ont constaté que la durée du sommeil semblait être le facteur prédictif le plus important du rendement scolaire. Mais, selon M. Grossman, le fait d'aller au lit après 2 heures du matin est associé à des résultats de classe inférieurs, même si les élèves ont dormi autant que ceux qui sont allés au lit plus tôt.
Grossman n'est pas tout à fait sûr du pourquoi, mais il a quelques théories. "Peut-être qu'après ce moment, les sept heures vous amènent à un moment du matin où vous ne pouvez plus obtenir le même type de sommeil ; peut-être qu'il se passe trop d'autres choses ", dit-il. "Le fait d'aller au lit si tard peut avoir un impact sur le traitement que fait votre cerveau quand il consolide la mémoire."
L'heure du coucher a un impact sur les résultats scolaires
Tout compte fait, Grossman a découvert que les habitudes de sommeil pouvaient expliquer environ 25 % de la note d'un élève dans sa classe. Le repos a eu assez d'impact, dit Grossman, qu'il semblait expliquer une disparité à long terme qu'il avait observée dans ses classes, où les étudiantes avaient tendance à obtenir de meilleures notes que leurs pairs masculins. Dans l'étude, l'ajustement pour tenir compte des différences de qualité du sommeil entre les hommes et les femmes semble expliquer presque entièrement cet écart, ce qui donne à penser que les élèves de sexe masculin pourraient tout aussi bien réussir s'ils dormaient mieux. L'étude n'a pas permis de déterminer si les hommes ont besoin de plus de sommeil que les femmes pour obtenir le même rendement ou si les élèves de sexe masculin sont tout simplement plus susceptibles que leurs camarades de sexe féminin de sacrifier leur sommeil, mais M. Grossman affirme que la question mérite d'être étudiée plus à fond.
L'importance du repos pour tous
Bien que l'étude de Grossman porte spécifiquement sur les étudiants des collèges, ce qui rend difficile la généralisation des résultats à l'ensemble de la population, il dit que bon nombre de ses conclusions sont probablement applicables aux autres personnes, notamment l'importance du repos constant, que vous soyez scolarisé ou non, qui est de qualité et de bonne qualité. "C'est aussi une question de clarté, de réflexion et de génération d'idées tout au long de la journée ", explique M. Grossman. "Vous serez mieux préparé mentalement pour votre journée" si vous dormez suffisamment.
Grossman n'abandonne pas non plus son hypothèse initiale sur la forme physique. "Je pense toujours que l'exercice[théorie] est bon," dit-il, "et je vais reprendre mon gars Shaun T dans le l'étude, un jour."