L'atterrisseur lunaire Beresheet a transporté des milliers de livres, des échantillons d'ADN et quelques milliers d'ours d'eau sur la lune. Mais est-ce que tout cela a survécu à l'accident?
Le crash du vaisseau spatial
IL ÉTAIT JUSTE avant minuit le 11 avril et tout le monde au centre de contrôle de la mission Israel Aerospace Industries à Yehud, Israël, avait les yeux fixés sur deux grands écrans de projection. Sur l'écran de gauche, un flux de données était renvoyé sur Terre par Beresheet, son atterrisseur lunaire, qui était sur le point de devenir le premier vaisseau spatial privé à atterrir sur la lune. L'écran de droite présentait une animation grossière de Beresheet allumant ses moteurs alors qu'il se préparait pour un atterrissage en douceur dans la mer de sérénité. Mais quelques secondes seulement avant l'atterrissage prévu, les chiffres sur l'écran de gauche se sont arrêtés. Le contrôle de la mission avait perdu le contact avec l'engin spatial, et il s'est écrasé sur la lune peu de temps après.
À l'autre bout du monde, Nova Spivack a regardé en direct le contrôle de mission de Beresheet depuis une salle de conférence à Los Angeles. En tant que fondateur de l'Arch Mission Foundation, un organisme sans but lucratif dont le but est de créer «une sauvegarde de la planète Terre», Spivack avait beaucoup en jeu dans la mission Beresheet. Le vaisseau spatial transportait la première bibliothèque lunaire de la fondation, une archive au format DVD contenant 30 millions de pages d'informations, des échantillons d'ADN humain et des milliers de tardigrades, ces "ours d'eau" microscopiques qui peuvent survivre à peu près n'importe quel environnement, y compris l'espace .
Mais lorsque les Israéliens ont confirmé que Beresheet avait été détruit, Spivack était confronté à une question angoissante: venait-il d'enduire l'animal le plus coriace de l'univers connu à travers la surface de la lune
Dans les semaines qui ont suivi le crash de Beresheet, Spivack a réuni les conseillers de la Fondation Arch Mission pour tenter de déterminer si la bibliothèque lunaire avait survécu au crash. Sur la base de leur analyse de la trajectoire du vaisseau spatial et de la composition de la bibliothèque lunaire, Spivack dit qu'il est assez confiant que la bibliothèque - un objet de la taille d'un DVD fait de fines feuilles de nickel - a survécu à l'accident presque entièrement ou entièrement intact. En fait, la décision d'inclure des échantillons d'ADN et des tardigrades dans la bibliothèque lunaire peut avoir été la clé de sa survie.
«Pendant les 24 premières heures, nous étions juste sous le choc», explique Spivack. «Nous nous attendions en quelque sorte à ce que cela réussisse. Nous savions qu'il y avait des risques, mais nous ne pensions pas que les risques étaient si importants. »
Spivack n'est pas étranger aux dangers de l'exploration spatiale. À la fin des années 1990, l'entrepreneur en série a utilisé l'argent de l'offre publique initiale de sa société Web pour faire un tour au bord de l'espace avec l'armée de l'air russe et devenir un investisseur providentiel dans la Zero Gravity Corporation, qui commercialisait des vols paraboliques aux États-Unis. . Mais lorsque Spivack a fondé la Fondation Arch Mission en 2015, il voulait faire quelque chose de différent. Le plan était de créer des archives de toutes les connaissances humaines qui pourraient durer des millions, voire des milliards d'années, et de les semer à travers la Terre et dans tout le système solaire.
La protection de la bibliothèque et des tardigrades présents dans le vaisseau
La Fondation Arch Mission a envoyé ses premières archives dans l'espace en 2018 dans la boîte à gants de la Tesla d'Elon Musk, qui est maintenant sur une orbite de 30 millions d'années autour du soleil . Ces archives contiennent la trilogie de la Fondation Isaac Asimov , qui est inscrite dans un disque de quartz utilisant une technologie optique 5D expérimentale développée par des physiciens de l'Université de Southampton. Mais ce support de stockage a ses limites. Les technologies numériques et les normes d'encodage sont idéales pour compresser de nombreuses informations dans un petit espace, mais elles sont également de courte durée - combien de personnes connaissez-vous qui pourraient lire une cassette VHS aujourd'hui Si vous voulez créer une bibliothèque pour les humains des milliers ou des millions d'années à l'avenir, votre meilleur pari est de la garder analogique.
Mais le stockage analogique prend beaucoup de place. L'envoi de la majeure partie des connaissances humaines dans l'espace nécessitera donc beaucoup de compression. Pour ce faire, Spivack a fait appel à Bruce Ha, un scientifique qui a développé une technique pour graver des images haute résolution à l'échelle nanométrique en nickel. Ha utilise des lasers pour graver une image dans le verre, puis dépose du nickel, atome par atome, dans une couche sur le dessus. Les images du film de nickel obtenu sont holographiques et peuvent être visualisées à l'aide d'un microscope capable d'un grossissement de 1 000x, une technologie disponible depuis des centaines d'années.
La bibliothèque lunaire sur l'atterrisseur Beresheet était composée de 25 couches de nickel, chacune de seulement quelques microns d'épaisseur. Les quatre premières couches contiennent environ 60 000 images haute résolution de pages de livre, qui comprennent des amorces de langue, des manuels et des clés pour décoder les 21 autres couches. Ces couches contiennent presque tous les Wikipedia anglais, des milliers de livres classiques et même les secrets des tours de magie de David Copperfield.
Spivack avait prévu d'envoyer des échantillons d'ADN sur la lune dans les futures versions de la bibliothèque lunaire, pas pour cette mission. Mais quelques semaines avant que Spivack n'ait dû livrer la bibliothèque lunaire aux Israéliens, il a néanmoins décidé d'inclure de l'ADN dans la charge utile. Ha et un ingénieur de l'équipe de Spivack ont ?ajouté une fine couche de résine époxy entre chaque couche de nickel, un équivalent synthétique de la résine d'arbre fossilisé qui préserve les insectes anciens. Dans la résine, ils ont rentré des follicules pileux et des échantillons de sang de Spivack et de 24 autres qui, selon lui, représentent un échantillon génétique varié de l'ascendance humaine, en plus de certains tardigrades déshydratés et d'échantillons de principaux sites saints, comme l'arbre Bodhi en Inde. Quelques milliers de tardigrades déshydratés supplémentaires ont été saupoudrés sur du ruban adhésif attaché à la bibliothèque lunaire.
La chose prometteuse au sujet des tardigrades, dit Spivack, est qu'ils pourraient hypothétiquement être relancés à l'avenir. Les tardigrades sont connus pour entrer dans des états dormants dans lesquels tous les processus métaboliques s'arrêtent et l'eau dans leurs cellules est remplacée par une protéine qui transforme efficacement les cellules en verre. Les scientifiques ont relancé les tardigrades qui ont passé jusqu'à 10 ans dans cet état déshydraté, bien que dans certains cas, ils puissent survivre beaucoup plus longtemps sans eau. Bien que la bibliothèque lunaire soit conçue pour durer des millions d'années, les scientifiques commencent à peine à comprendre comment les tardigrades parviennent à survivre dans tant d'environnements impitoyables. Il est concevable qu'à mesure que nous en apprendrons davantage sur les tardigrades, nous découvrirons des moyens de les réhydrater après des périodes de dormance beaucoup plus longues.