1- Il est emblématique de la Belle Époque
L'Art Nouveau est apparu en Belgique et en France à la fin du XIXe siècle, en réaction contre le style historique et académique dominant à l'époque. Ce style artistique, qui s'est diffusé jusqu'aux États-Unis, est emblématique de la Belle Époque, la période de relative prospérité qui précède la Première Guerre mondiale.
En quelques années seulement, ce style qui voulait rompre avec les conventions artistiques établies s'est répandu dans toute l'Europe et outre-Atlantique. Il a aussi influencé tous les arts plastiques : la peinture, la sculpture, les arts graphiques, ainsi que l'architecture et les arts décoratifs.
Le tournant du XXe siècle est marqué par des innovations techniques, par le développement de la publicité et par une augmentation de la consommation. C'est dans ce contexte que ce style artistique s'est développé sur une période relativement courte d'une vingtaine d'années, entre 1885 et 1905.
2- Il s'inspire de la nature
Même si l'Art Nouveau s'inscrit dans un contexte historique de modernisation et d'industrialisation, avec l'invention de l'éclairage électrique, de l'automobile et de l'aviation, il puise son inspiration dans la nature. Les artistes de la Belle Époque utilisent des matériaux contemporains comme le verre, la fonte et le fer mais rendent hommage à la nature plutôt qu'à la modernité des villes.
Ce style décoratif se reconnaît à ses motifs inspirés de la flore et la faune, réelles ou fantasmées. Les artistes de l'époque ornent leurs créations avec des fleurs, des feuilles, des animaux comme les paons ou même des créatures fantastiques comme les dragons.
Ce mouvement artistique, qui représente des éléments naturels avec une profusion de détails, marque aussi le retour de la couleur à la fois en peinture et en architecture.
3- Il se caractérise par des lignes courbes
L’Art Nouveau qui se développe au tournant du XXe siècle se caractérise aussi par des lignes courbes élégantes et une profusion d’arabesques.
Ces lignes courbes se retrouvent aussi bien dans l'architecture de l'époque que sur les affiches, où les représentations de femmes servent de prétexte à multiplier les boucles et les courbes sensuelles.
Cette caractéristique a valu à ce style d'être qualifié de "style nouille" par ses détracteurs. En réaction, le style Art Déco qui lui a succédé au lendemain de la Première Guerre mondiale utilise des lignes droites et des formes géométriques beaucoup plus épurées et anguleuses.
4- Il idéalise l'image de la femme
Sur les affiches et les peintures de style Art Nouveau et en particulier dans les œuvres d'Alphonse Mucha (1860-1939), les femmes sont souvent représentées de manière idéalisée.
Ces figures féminines élancées sont mises en valeur par leur longue chevelure toute en courbes et lignes sinueuses.
Ces portraits de femmes représentent parfois des personnes réelles comme l'actrice Sarah Bernhardt, mais aussi parfois des allégories (comme les quatre saisons de Mucha par exemple).
5- Il concilie beauté et fonctionnalité
Une autre caractéristique du style Art Nouveau est de chercher à concilier la beauté et la fonctionnalité. Ce mouvement artistique, qui s'est exprimé dans le domaine de l'architecture et des arts décoratifs, a donné naissance à de nombreux objets du quotidien.
À travers des meubles, des bijoux, des lampes ou du mobilier urbain comme les bouches de métro parisiennes, les artistes de l'époque se fixent pour objectif de mettre de la beauté dans la vie quotidienne.
Même si l'on reconnaît ce style du premier coup d'œil à son esthétique particulière, l'une des préoccupations majeures des architectes et designers de l'époque est la recherche de la fonctionnalité.
