La lèpre de l'olivier
Les oliviers en Europe sont confrontés à une crise sanitaire qui n'est pas sans rappeler celle que nous vivons actuellement. Depuis 2013, un agent pathogène mortel appelé Xylella fastidiosa, également connu sous le nom de lèpre de l'olivier, s'insinue dans les oliveraies méditerranéennes, transmis par les punaises et autres insectes suceurs de sève. Il bloque la capacité d'un arbre à faire circuler l'eau nutritive dans son tronc, ralentit sa croissance, flétrit le fruit et finit par tuer l'arbre.
La BBC rapporte que l'Italie a connu une baisse de 60 % des rendements en olives depuis la découverte de la bactérie, 17 % de ses régions oléicoles étant actuellement infectées. Un million d'arbres sont déjà morts et les pertes économiques pourraient atteindre 5 milliards d'euros au cours des 50 prochaines années si l'Italie ne parvient pas à enrayer sa propagation. En Espagne, cela pourrait coûter jusqu'à 17 milliards d'euros, et en Grèce un peu moins de 2 milliards d'euros.
De nouvelles recherches ont été publiées ce mois-ci sur la gravité de la maladie et sur les mesures que devraient prendre les oléiculteurs et les gouvernements des régions touchées afin de minimiser les dégâts. Publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des chercheurs de l'université de Wageningen aux Pays-Bas ont modélisé différents scénarios, du pire cas - si toute la production d'olives cessait en raison de la mort des arbres - à une projection de meilleur cas - si tous les arbres étaient remplacés par des variétés résistantes.
Les solutions envisageables pour contrer le virus des oliviers
Les chercheurs sont préoccupés par le fait que, ensemble, l'Espagne, l'Italie et la Grèce représentent 95 % de la production européenne d'huile d'olive, et que tous ces pays ont un climat optimal pour le développement de la bactérie. Le Guardian rapporte qu'"entre 85 et 99 % de toutes les zones de production sont sensibles. La propagation de la maladie est actuellement de 5 km par an, mais elle pourrait être réduite à un peu plus d'un km par an grâce à des mesures appropriées".
Ces mesures ne sont cependant pas agréables. Elles exigent la destruction des arbres infectés, ce qui est non seulement une entreprise énorme, mais aussi psychologiquement éprouvante pour les producteurs qui ont peut-être hérité des oliveraies de leur famille il y a des centaines d'années. Les chercheurs ont déclaré être incapables de calculer ce patrimoine culturel, affirmant qu'il est impossible de "chiffrer économiquement la perte d'une telle chose". Des arbres apparemment sains doivent parfois être détruits aussi, car ils pourraient être des vecteurs de la bactérie. La mise en place d'un "cordon sanitaire", qui sépare les zones infectées des zones saines, a entraîné "une grande agitation sociale dans la région touchée", probablement parce que les gens étaient bouleversés par la perte des arbres.
Certains scientifiques et producteurs étudient des solutions plus proches des arbres, telles que "l'intervention mécanique pour éliminer les mauvaises herbes au printemps, qui est l'une des applications les plus efficaces pour réduire les populations d'insectes", ainsi que "des argiles repoussant les insectes, des barrières végétatives et des analyses génétiques pour déterminer pourquoi certaines plantes sont plus sensibles à l'infection que d'autres".
Si l'infection n'est pas maîtrisée, les consommateurs du monde entier pourraient voir le coût de l'huile d'olive augmenter en raison des pénuries. En attendant : "La recherche de cultures résistantes ou d'espèces immunes est l'une des stratégies de lutte à long terme les plus prometteuses et les plus durables sur le plan environnemental, à laquelle la communauté scientifique européenne consacre des efforts de recherche pertinents".
Et, comme le concluent la plupart des études, des recherches supplémentaires sont nécessaires.
