Les algues vertes de l'Antarctique
Les Algues vertes des neiges font partie des plus petits organismes vivants de l'Antarctique, suffisamment délicates pour être examinées au microscope. Mais lorsqu'ils poussent ensemble en touffes, ils sont visibles de l'espace - une riche tache verte à la surface de la neige blanche.
Maintenant, les scientifiques utilisent des images satellites pour déterminer la quantité d'algues qui se développent en Antarctique. L'un de ces tout premiers projets de cartographie a été publié cette semaine dans la revue Nature Communications .
Il a identifié un vaste réseau de proliférations d'algues, qui surgissent chaque été à travers la péninsule de l'Antarctique et les îles voisines qui parsèment l'océan Austral. Les chercheurs ont dénombré un total de 1 679 fleurs individuelles, la plus grande couvrant parfois des centaines de mètres carrés.
Ces efflorescences jouent probablement un rôle important dans l'écosystème côtier. Les algues sont généralement un élément fondamental des réseaux trophiques côtiers et contribuent à maintenir d'autres formes de vie plus vastes.
L'étude suggère qu'ils peuvent également être une partie petite mais notable du cycle du carbone antarctique, aspirant plusieurs centaines de tonnes de carbone chaque été (bien qu'une grande partie de ce carbone puisse être libérée à nouveau une fois que les algues meurent ou sont mangées).
Les scientifiques savaient déjà que les algues des neiges faisaient partie de l'écosystème côtier de l'Antarctique. Mais l'étude dirigée par Andrew Gray de l'Université de Cambridge est l'une des premières à cartographier où ces proliférations se produisent et quels types de conditions dont elles ont besoin pour survivre.
Ces informations, à leur tour, pourraient aider les scientifiques à prédire comment les algues pourraient s'en sortir alors que le changement climatique réchauffe le pôle Sud.
Le projet de cartographie suggère que des températures plus élevées et un apport constant de nutriments sont essentiels au succès des algues des neiges estivales. Les fleurs ont tendance à apparaître dans des endroits où les températures estivales rampent au-dessus du point de congélation. Et ils sont souvent trouvés près des colonies de pingouins ou d'autres communautés d'animaux.
Les algues ont besoin de la neige pour se développer
Cela signifie que le changement climatique pourrait affecter les algues côtières de plusieurs manières. D'une part, le réchauffement et la fonte peuvent réduire la couverture neigeuse dans certaines parties de la péninsule antarctique, en particulier les îles plus petites et plus rocheuses.
Les pertes de ces petites îles «pourraient représenter une réduction de la diversité terrestre pour la péninsule Antarctique», notent les chercheurs dans l'étude. Il n'est pas clair comment les écosystèmes insulaires pourraient être affectés en conséquence.
D'un autre côté, le réchauffement sur les grandes îles et sur le continent de la péninsule Antarctique peut en fait étendre certaines des zones où les algues peuvent prospérer. Il est encore trop tôt pour le dire avec certitude, mais les scientifiques prédisent que les endroits où les algues disparaissent seront probablement compensés par les endroits où ils peuvent se développer.
L'étude se concentre sur les algues vertes, qui sont les plus faciles à observer par satellite. Mais d'autres algues méritent également l'attention.
En février, au plus fort de l'été antarctique, des scientifiques d'une station de recherche ukrainienne ont partagé des photos d'un phénomène étrange. Leur île blanche comme neige, juste au large de la côte de la péninsule Antarctique, était couverte de stries rouge sang.
Une chaleur inhabituelle avait contribué à une prolifération d'algues de couleur rouge spectaculaire à travers l'île.
Les fleurs rouges et oranges se produisent souvent aux côtés des fleurs d'algues vertes, ont noté les auteurs de l'étude. Ils sont difficiles à détecter dans les images satellites, ils n'ont donc pas été inclus dans l'étude cartographique. Mais ils sont un autre élément important de l'écosystème côtier de l'Antarctique et peuvent également être affectés par le changement climatique.
À leur tour, les chercheurs ukrainiens ont souligné que ces proliférations d'algues peuvent également accélérer les effets du changement climatique.
Les proliférations d'algues assombrissent la surface de la neige, ce qui la fait réfléchir moins de lumière solaire qu'elle ne le ferait normalement. En conséquence, plus de soleil et plus de chaleur peuvent pénétrer à la surface de la Terre, réchauffant ainsi la zone environnante plus rapidement.
C'est un processus bien documenté dans d'autres parties gelées du monde. Les chercheurs ont découvert que la prolifération d'algues sur la calotte glaciaire du Groenland peut provoquer un réchauffement plus important et une fonte des neiges plus rapide, ce qui contribue alors à un réchauffement encore plus important.
Des processus similaires pourraient être en jeu en Antarctique.
