L'invention des frères Montgolfier
Joseph et Etienne Montgolfier, deux frères issus d’une famille de papetiers, sont les premiers à avoir concrétisé l’un des plus vieux rêves de l’homme : s’élever dans les airs.
Joseph Montgolfier aurait eu l’idée d'inventer un ballon à air chaud en novembre 1782. Entre 1782 et 1783, les deux frères multiplient les recherches et procèdent à des essais préliminaires dans leur manufacture de Vidalon.
Le premier vol officiel de leur ballon à air chaud s’est déroulé le 4 juin 1783 sur la place des Cordeliers à Annonay en Ardèche. Leur prototype de montgolfière, fait de toile et de papier et gonflé avec de l'air chaud, s'élève à près de 1000 mètres et parcourt 2 kilomètres en 10 minutes.
Les débuts de l'aérostation
Le 19 septembre 1783, les frères Montgolfier procèdent à l’envol d’une montgolfière avec, à son bord, trois animaux domestiques : un coq, un canard et un mouton. Devant la cour réunie par Louis XVI, ces premiers passagers des airs s’élèvent à une altitude de 600 mètres et se posent près de Versailles.
Le premier vol humain en montgolfière a été effectué par Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes le 21 novembre 1783. Les deux hommes s’envolent du château de la Muette à Paris et atterrissent, après 20 minutes de vol, à la Butte-aux-Cailles, non loin de l’actuelle place d’Italie.
A noter : Jean-François Pilâtre de Rozier a été la première victime de l’aventure aéronautique puisqu’il a perdu la vie le 15 juin 1785 dans une tentative de traversée de la Manche dans le sens France-Angleterre.
La première femme à voler a été Elisabeth Thible, le 4 juin 1786, à Lyon.
Les ballons à gaz
Après des débuts prometteurs, les montgolfières vont être supplantées par les ballons à gaz.
A la même époque que les frères Montgolfier, deux scientifiques, Jacques Alexandre Charles et Marie-Noël Robert travaillaient en effet sur un projet de ballon à gaz hydrogène.
Le premier vol habité d’un ballon à gaz a été réalisé par Jacques Alexandre Charles le 1er décembre 1783 : il s’est envolé du Champ de Mars pour atterrir à Gonesse après 56 minutes de vol.
Ce ballon, déjà équipé d’une nacelle en osier avec un Baromètre et des instruments météorologiques, est monté à plus de 3500 mètres, établissant le premier record d’altitude de l’histoire.
Les applications de la montgolfière
Dès la fin du XVIIIe siècle, la montgolfière a été utilisée pour l’observation militaire et l’envoi de messages en temps de guerre. Durant le siège de Paris par l’armée prussienne (1870-1871), les ballons libres ont été le seul moyen de maintenir les communications avec la province.
Une autre application est la photographie aérienne dont Nadar a été le précurseur. En 1858, il déposa un brevet d’invention pour un nouveau système de photographie aérostatique. Il fut également le premier à prendre une photographie aérienne de Paris à bord d’un aérostat.
Les premiers baptêmes de l’air datent du milieu du XIXe siècle. A la fin des années 1950, l'utilisation de nylon pour l'enveloppe et de propane comme carburant ont relancé l’usage de la montgolfière.
Aujourd’hui, ces ballons sont devenus des supports publicitaires pour les grandes entreprises qui sponsorisent divers événements.
A noter : berceau de l’aérostation, Annonay organise chaque année en juin, une Fête de la montgolfière qui se déroule sur les lieux même du premier décollage de l'appareil des frères Montgolfier.
