1- Qui est la Befana ?
La Befana est un personnage typique du folklore italien. Chez nos voisins transalpins, ce nom désigne la sorcière de l'Épiphanie. Le nom "Befana" dérive d'ailleurs du mot "Epifania" Épiphanie en italien.
Mais n'ayez crainte : même si elle est laide et mal vêtue, il s'agit d'une gentille sorcière toujours souriante et aussi attendue des enfants que Saint-Nicolas ou le Père Noël chez nous !
2- Quelle est l'histoire de la Befana ?
Selon l'histoire que l'on raconte aujourd'hui aux enfants en Italie, les Rois Mages en route vers Bethléem pour offrir des cadeaux à l'enfant Jésus auraient demandé leur chemin à une vieille femme.
Ils lui auraient proposé de les suivre pour rendre visite à l'Enfant-Jésus, mais elle aurait d'abord refusé leur invitation, préférant ramasser du bois pour se chauffer.
Prise de remords, elle prépara un panier rempli de petits gâteaux et de fruits secs et se mit à la recherche de la caravane des Rois Mages mais elle ne les retrouva jamais.
Elle décida donc de s'arrêter dans chaque maison sur son chemin et de distribuer ses présents aux enfants, en espérant que l'un d'eux serait Jésus.
C'est pourquoi, depuis ce jour, pendant la nuit du 5 au 6 janvier, la Befana apporte des cadeaux aux enfants sages et du charbon à ceux qui ne le sont pas…
Elle est d'ailleurs généralement représentée comme une vieille femme souriante qui porte un sac rempli de cadeaux, de bonbons et... de charbon !
3- Quels sont les cadeaux de la Befana ?
En Italie, la Befana est toujours accueillie avec joie par les enfants, mais aussi avec un peu de tristesse car son passage marque la fin des vacances de Noël et des fêtes de fin d'année.
La tradition veut que les enfants accrochent une chaussette près de la cheminée ou d'une fenêtre pour que la gentille vieille dame y dépose ses présents dans la nuit du 5 au 6 janvier.
On trouve d'ailleurs en Italie toutes sortes de chaussettes décorées avec des motifs de balais ou de sorcière souriante.
On peut aussi acheter dans les magasins et sur les marchés des poupées Befana vêtues de haillons colorés. Les Italiens pensent que cette poupée, à suspendre chez soi, permet de repousser le mauvais œil.
Pour les enfants qui ont été sages, les cadeaux de la sorcière de l'Épiphanie sont des friandises comme des caramels ou des chocolats.
Pour ceux qui n'ont pas été gentils tout au long de l'année, ce personnage est censé remplir la chaussette de charbon. Aujourd'hui, il s'agit plutôt d'un sucre noir comestible (mais très dur sous la dent !) ou de réglisse ressemblant à du charbon.
4- Quelles sont les autres traditions de l'Épiphanie en Italie ?
Le passage de cette gentille vieille femme est une tradition très ancrée en Italie. Elle marque la fin des vacances et des festivités de fin d'année.
Dans certaines familles, les enfants laissent de la nourriture pour la Befana comme une mandarine ou une assiette de soupe.
À l'occasion de l'Épiphanie, on fabrique aussi en Italie des biscuits surnommés Befanini. Il s'agit de sablés généralement aromatisés avec du zeste de citron et pouvant aussi contenir des pépites de chocolat ou des raisins secs.
D'autres friandises portent le nom de ce personnage notamment :
• une sorte de brioche (la focaccia della Befana)
• une fougasse aux fruits confits dans le Piémont
• un panettone riche en fruits confits en Vénétie…
5- Quelle est la place de la Befana dans la culture italienne ?
Vous l'aurez compris, en Italie, la gentille sorcière de l'Épiphanie est aussi attendue que le Père Noël chez nous dans la nuit du 24 au 25 décembre.
Les enfants italiens connaissent tous une comptine à son sujet. Cette chanson, dont il existe de multiples versions selon les régions, est généralement intitulée La Befana vien di notte, c'est-à-dire la befana vient la nuit.
L’une des versions de la comptine décrit ce personnage et la magie qui l'entoure :
La Befana vient la nuit avec ses chaussures tout abîmées et porte un sac plein de dons à offrir aux enfants sages.
De plus, des marchés et des fêtes sont organisés en Italie le jour de l'Épiphanie, avec de la musique, des spectacles, de la nourriture comme des marrons grillés et bien sûr des activités ludiques pour les enfants !
