Présentation de cet arbre
L’hévéa ou Hevea brasiliensis est un arbre du genre Hevea et de la famille des Euphorbiacées. Dans sa région d'origine, en Amazonie, cet arbre tropical peut atteindre des dimensions impressionnantes : plus de 30 m de hauteur pour 1 m de circonférence !
Il se caractérise par une écorce vert grisâtre et des feuilles composées de trois folioles. Cet arbre perd ses feuilles et les renouvelle chaque année.
Il produit de petites fleurs jaune clair rassemblées en grappes et des fruits bruns avec des tâches blanchâtres. Chaque fruit contient trois graines de 2 cm environ.
Un latex qui donne le caoutchouc
L'hévéa est principalement cultivé pour son latex. Le latex, qui ne doit pas être confondu avec la sève, est une substance plus ou moins épaisse produite par certaines plantes. Le latex de l'hévéa est blanc, mais d'autres plantes produisent des latex transparents ou colorés.
Il se récolte en pratiquant une incision dans l’écorce : c'est ce que l’on appelle une saignée. Cette opération permet de sectionner les canaux laticifères (un réseau de vaisseaux distincts de ceux transportant la sève). Après la récolte, le latex se renouvelle.
Le latex fait partie des mécanismes naturels de défense de l’arbre : quand celui-ci est blessé, il suinte de la blessure et forme une barrière protectrice en séchant.
Le saviez-vous ?
L'hévéa est originaire de la grande forêt amazonienne. A l'état naturel, on le trouve au Brésil, au Pérou, en Bolivie et en Colombie. Aujourd'hui, il est cultivé dans toutes les régions tropicales de la planète, en Asie et en Afrique.
L’Asie est d'ailleurs la principale région de culture des hévéas. Trois pays du sud-est asiatique (la Thaïlande, l'Indonésie et la Malaisie) sont les plus gros producteurs mondiaux de caoutchouc naturel et totalisent à eux seuls près des trois quarts de la production mondiale.
Au bout de 25 à 30 ans, quand le rendement des arbres en latex diminue, ils peuvent être exploités pour leur bois. Le bois d'hévéa peut servir à la fabrication de mobilier et de parquet tout comme le teck (même s'il n'est pas aussi durable que ce dernier).
