Présentation de ce légume
La chayotte ou chayote est une plante vivace de la famille des cucurbitacées dont le nom botanique est Sechium edule.
Originaire du sud du Mexique et d'Amérique centrale, elle était déjà connue des Aztèques. Elle a été introduite aux Antilles puis à la Réunion à la fin du XVIIe siècle.
De nos jours, elle est largement cultivée sous les climats tropicaux comme plante potagère.
Presque toutes les parties de la plante sont comestibles :
=> son fruit lisse ou épineux, blanc, vert pâle ou vert foncé selon les variétés
=> sa tige, appelée "brède chouchou" à l'Ile Maurice et à la Réunion
=> sa racine riche en amidon.
A noter : ce légume porte différents noms. Le mot "chayote" vient de l'aztèque "chayoti". Mais il peut également s'appeler chaïote, chouchou ou christophine. Ce dernier nom lui a été donné en hommage à Christophe Colomb qui a découvert cette cucurbitacée lors de son arrivée dans le nouveau monde.
Semis et plantation
Fruit d'origine tropicale, la chayotte apprécie la chaleur. C'est pourquoi on peut la cultiver en pleine terre dans le Midi (à condition de pailler soigneusement le pied durant l'hiver), mais pas dans les autres régions...
Ailleurs, on optera plutôt pour la culture en pot à l'intérieur et à proximité d'une fenêtre.
Pour faire germer un chouchou, c'est le fruit tout entier qu'il faut mettre en terre !
En effet, chaque fruit ne contient qu'une seule graine, très grosse, impossible à extraire.
Cette graine a l'étonnante capacité de germer à l'intérieur du fruit.
Le semis s'effectue en fin d'hiver, pour une mise en place en mai.
Remplissez un pot d'environ 20 cm de diamètre d'un mélange de bon terreau et de terre de jardin.
Enfouissez le fruit à moitié et gardez le pot au chaud, sans trop arroser.
Quand tout risque de gel est écarté, vous pouvez mettre la plante en place au jardin, dans un endroit bien ensoleillé.
Les premières fleurs apparaissent après la mi-août et la fructification est étonnamment rapide.
Le fruit se récolte à l'automne (jusqu'en novembre), mais toujours avant que la graine à l'intérieur ne se mette à germer.
Conseils de culture
La chayotte est une plante vigoureuse qui émet de longues tiges munies de vrilles, pouvant atteindre huit mètres de longueur !
Ainsi, elle part à l'assaut de tous les supports et peut couvrir plusieurs mètres carrés de surface en l'espace d'une saison !
Cette plante grimpante a besoin d'une bonne terre (enrichie en fumier), d'eau et d'une exposition en plein soleil.
Pour qu'elle s'épanouisse, fournissez-lui un solide support et du soleil :
Vous pouvez soit la tuteurer soit la laisser courir comme ses cousines la citrouille et la courgette !
Dans nos potagers, cette plante ne connaît pas de ravageurs.
Il suffit de bien protéger sa souche en hiver car elle craint les coups de froid.
Et en cuisine ?
Le fruit de la chayote s'utilise comme les courgettes ou les pommes de terre. Il est peu calorique (seulement 24 calories pour 100g) et contient des vitamines B et C, ainsi que du potassium et des fibres.
A la Réunion, les jeunes pousses de la plante, appelées "brèdes chouchou", sont aussi consommées cuites à la façon des épinards.
Le fruit se conserve cinq à sept jours dans le bas du réfrigérateur, enveloppé dans un sac en papier.
Sa chair, blanche et ferme, a un goût délicat et peut se cuisiner bouillie ou cuite au four.
On peut ainsi en faire du potage, du gratin ou même du Soufflé de chayotte !
Une recette très appréciée consiste à farcir les chayottes avec un mélange de boeuf, de riz et d'herbes.
Plus étonnant encore, il est possible de préparer des desserts à base de chayote : des compotes, des confitures et même du gâteau chouchou une spécialité de la Réunion !
