Présentation de cet arbre
Le bilimbi ou arbre à cornichons est un arbre fruitier de la famille des Oxalidacées, la même famille que le carambolier. Son nom botanique est Averrhoa bilimbi.
Originaire d'Indonésie, il pousse aussi aux Philippines, au Sri Lanka, au Bangladesh, en Birmanie, à La Réunion et en Malaisie.
Cet arbre tropical peut mesurer jusqu'à 5 mètres de haut. Il se reconnaît à son tronc assez frêle portant une cime ronde, très fournie et garnie d'un beau feuillage vert tendre.
Ses feuilles sont composées de 19 ou 21 folioles allongés. Ses jeunes feuilles, ainsi que les rameaux, pétioles et pédoncules sont recouverts de duvet. Les fleurs apparaissent sur le tronc et les vieilles branches de manière un peu anarchique. Elles attirent les insectes par leur belle couleur rouge.
Mais cet arbre doit son nom d'"arbre à cornichons" à ses fruits comestibles, qui sont directement accrochés au tronc ou aux branches et qui ont la forme et la taille d'un gros cornichon. D’abord verts, ces fruits appelés bilimbis prennent une coloration jaunâtre ou blanche à maturité.
Conseils de culture
Le bilimbi ou arbre à cornichons est une espèce frileuse qui ne supporte pas des températures inférieures à 10°C.
En Europe, il faut donc le cultiver en pot pour pouvoir le rentrer à l'abri du froid en hiver.
Dans son milieu naturel, il pousse à l'ombre d'autres grands arbres. Mais sous nos climats, il est préférable de lui fournir une exposition ensoleillée.
Le saviez-vous ?
Les fruits de l'arbre à cornichons sont comestibles. Ils peuvent être utilisés en pâtisserie ou comme condiment, selon leur maturité.
On les consomme toujours cuits car ils sont beaucoup trop acides crus. Leur chair, verte et juteuse, contient de l’acide citrique.
A La Réunion, on les cuisine en version salée en rougail ou confits dans le sucre, le vinaigre ou le sel. En version sucrée, on peut en faire des confitures ou de la gelée. Enfin, on les utilise dans les plats aigres-doux et les chutneys.
