1- Il change de couleur en automne
Le mélèze ou Larix decidua appartient à la famille des Pinacées, comme l'épicéa, le cèdre, le pin et le sapin.
Mais, à la différence de la plupart des conifères qui gardent leurs belles aiguilles vertes en hiver, les mélèzes prennent en automne une couleur dorée puis rousse.
Cet arbre est d'ailleurs le seul conifère caduc en Europe : il perd ses aiguilles mais garde ses cônes, qui sont sa seule parure en hiver.
Les cônes restent longtemps sur ses branches et il n'est pas rare d'observer en même temps ceux de l'année en cours et ceux de l'année précédente.
A noter : la couleur rousse de ses aiguilles en automne est une caractéristique unique dans nos contrées, qui permet de différencier le Larix decidua des autres conifères.
2- Il est typique des Alpes du Sud
Le mélèze est un conifère que l'on trouve principalement dans les Alpes du Sud.
Cet arbre qui aime avoir les racines au frais et la cime au soleil pousse dans des montagnes qui bénéficient d'environ 300 jours d’ensoleillement par an.
Dans ces conditions, il peut pousser jusqu'à 2400 mètres d'altitude et peut atteindre 40 m de hauteur.
Avant de perdre leurs aiguilles et de passer l'hiver sans feuillage, les forêts de mélèzes prennent des couleurs flamboyantes qui illuminent les montagnes, notamment dans le département des Alpes-de-Haute-Provence.
Ce spectacle éphémère fait le bonheur des photographes et des amateurs de beaux paysages.
Si vous faites partie de ses amoureux de nature et de photographie, sachez quelques-uns des plus beaux spots pour admirer la couleur d'or des mélèzes en automne sont :
• la forêt domaniale du Haut-Verdon (04)
• la haute vallée de la Clarée (05)
• la réserve forestière du Bois des Ayes et le lac de l'Orceyrette dans lequel les arbres se reflètent.
3- Il cohabite avec d’autres conifères
Dans les montagnes, les mélèzes sont souvent associés à d'autres conifères :
• des pins sylvestres en-dessous de 400 m
• des pins cembro au-dessus de 2000 m.
En altitude, les forêts qui associent le mélèze et le Pin cembro sont appelées cembraies-mélézins.
4- Il donne un bois très prisé
En plus d’être caduc et d’offrir des couleurs spectaculaires en automne, ce conifère est aussi très apprécié pour son bois.
Le mélèze donne en effet un bois de qualité, qui a pour avantages d'être à la fois très dur et imputrescible.
Fruit d'une croissance lente, le bois de mélèze est le plus durable et le plus solide des bois de conifères.
Dans les Alpes du Sud, cette essence est d'ailleurs couramment utilisée pour la construction de maisons et de chalets. Mais elle peut aussi servir à fabriquer des bateaux ou des traverses de chemin de fer.
A noter : parmi les autres utilisations étonnantes de cet arbre, il faut savoir que l'on peut fabriquer de la liqueur en faisant macérer ses fleurs et ses jeunes cônes dans de l’alcool. En version sans alcool, on prépare aussi des infusions avec les cônes des mélèzes.
5- Il a pour principal ennemi une petite chenille
Tous les 8 ans environ, les mélèzes peuvent être attaqués par une petite chenille appelée la tordeuse du mélèze.
Comme cette chenille se nourrit des aiguilles de ce conifère, celui-ci se défend en arrêtant sa montée en sève.
L’arbre perd alors ses aiguilles et semble être en train de mourir. Mais cette défoliation, même quand elle est totale, ne provoque pas la mort de l’arbre.
Il s’agit simplement d’un mécanisme de défense : le mélèze se protège ainsi de cet insecte vorace, avant de refaire de nouvelles pousses l'été suivant.
