Qu'appelle-t-on palmier ?
Les palmiers sont des plantes à fleurs de la famille des Arecaceae. Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas des arbres mais plutôt des herbes géantes ! Ils ne possèdent pas de tronc ni de branches, mais un stipe (sorte de grande tige fibreuse) et des palmes.
Le terme de palmier peut servir à désigner une grande diversité de végétaux car il en existe plus de 2600 espèces dans le monde. Mais, dans cette grande famille, seules quelques espèces sont cultivées pour leurs fruits.
Il faut aussi souligner que la plupart des palmiers poussent en zone tropicale ou subtropicale, mais qu’on peut également en trouver dans le désert, la mangrove ou sous un climat méditerranéen, comme en témoignent les palmiers qui bordent la fameuse Promenade des Anglais à Nice !
Quelle est la différence entre un palmier et un cocotier ?
Alors que le nom de palmier est le terme générique pour désigner les végétaux de la grande famille des Arécacées, le véritable cocotier correspond exclusivement à l'espèce Cocos nucifera.
Ce palmier originaire d'Inde a colonisé toutes les îles du Pacifique et de l'océan Indien et se trouve aujourd'hui jusqu'en Afrique et en Amérique.
Il s'agit de la seule espèce de palmier qui donne des noix de coco, ces fruits ovoïdes que l’on voit accrochés à la base des palmes.
Même si vous adorez ce fruit exotique, notez qu'il est impossible de cultiver des noix de coco sous nos latitudes car cette plante tropicale peut mourir quand la température descend en dessous de 10°C.
Attention : certaines espèces de palmiers sont désignées sous le nom vernaculaire de cocotiers alors que ces végétaux ne sont pas de véritables représentants de l'espèce Cocos nucifera ! Ainsi, le cocotier plumeux, le cocotier du Chili et le cocotier de bord de mer qui donne les fruits appelés coco-fesses ne sont pas de véritables cocotiers…
Vous l'aurez compris, il n'est pas toujours facile de différencier les simples palmiers des authentiques "arbres à noix de coco" (qui ne sont d'ailleurs pas des arbres si vous avez bien suivi) !
Quelle est la différence entre un palmier et un dattier ?
Toujours dans la grande famille des palmiers, une autre espèce est elle aussi principalement cultivée pour ses fruits : le palmier dattier ou Phoenix dactylifera.
Cette espèce originaire d'Afrique du Nord et d'Asie occidentale est l'un des rares palmiers à pousser dans le désert ou plutôt dans les oasis. Un peu plus rustique que le cocotier, le palmier dattier résiste au froid jusqu'à -10°C.
Ce palmier de croissance très rapide peut atteindre une hauteur de 30 mètres et commencer à produire des dattes à l'âge de 12 ans.
Attention : il ne faut pas le confondre avec une autre espèce de palmiers que l'on voit beaucoup dans le sud de la France et sur la Côte d'Azur : le palmier des îles Canaries ou faux dattier (Phoenix canariensis) !
Ce dernier est principalement utilisé dans les villes méridionales comme plante d'ornement car ses palmes sont bien fournies et sa silhouette est très graphique. De plus, sa croissance plus lente que celle des autres espèces permet de le cultiver en pot.
En revanche, ses fruits, bien qu'ils ne soient pas toxiques en cas d'ingestion, n'ont pas d'intérêt gustatif.
