Définition
Une clé USB est un périphérique de stockage : elle contient une mémoire de masse (une mémoire flash ou un mini disque dur), à laquelle on peut accéder en branchant la clé sur un port USB d'ordinateur ou, plus récemment, de certaines chaînes hi-fi ou platines Dvd de salon.
La clé est alimentée en énergie par la connexion USB de l'ordinateur sur lequel elle est branchée.
Présentation
Les clés actuelles sont en format USB 2.0. Elles sont relativement standardisées, bien que certaines ne soient pas compatibles avec certains systèmes d'exploitation et nécessitent l'installation d'un pilote (par exemple avec Windows 98).
La capacité de stockage d'une clé USB peut varier de quelques mégaoctets à quelques gigaoctets (jusqu'à 16 gigaoctets pour les plus chères).
Certaines clés possèdent un indicateur externe permettant d'évaluer le pourcentage de mémoire utilisé.
Les différents types de clés USB
Les clés USB basées sur des mini disques durs affichent des capacités de stockage importantes pour des prix plus raisonnables. Leurs débits sont généralement meilleurs mais les temps d'accès sont plus longs. De plus grande taille qu’une clé classique, elles sont aussi un peu plus fragiles.
Certaines clés proposent d’autres fonctionnalités que le stockage de données : elles sont capables de restituer les fichiers musicaux de format MP3, devenant ainsi des baladeurs numériques miniatures.
D’autres modèles de clé USB dotés d’un micro peuvent faire office de dictaphone.
Avantages
Une clé USB présente de multiples avantages par rapport à une disquette : non seulement une clé est plus rapide et peut contenir plus de données mais encore, elle ne nécessite pas de lecteur spécifique. Actuellement, de plus en plus d'ordinateurs sont vendus sans lecteur de disquettes, alors qu’ils comportent généralement une interface USB.
L’un des avantages des clés USB est qu’elles sont insensibles à la poussière et aux rayures, contrairement aux disquettes, aux CD ou aux DVD, ce qui les rend plus fiables.
Une clé USB peut également offrir deux partitions, dont l’une est publique et l’autre comporte un accès soumis à un mot de passe. Ce support garantit alors la confidentialité de vos données personnelles, par exemple votre courrier électronique.
De nouvelles applications
L'augmentation de capacité des clés USB, permet désormais d'y installer des logiciels et d’emporter avec soi ses données et ses logiciels préférés.
C’est pourquoi des sites Web comme framakey.org commencent à proposer des "packs" de logiciels payants ou gratuits pouvant être installés sur une clé USB.
Ce nouveau support Inspire même des applications pédagogiques : ClefAgreg propose une panoplie de logiciels libres utilisés à l'agrégation de Mathématiques.
La compilation de logiciel la plus complète est Freewaooh MoveSoft, rassemblant plus de 60 logiciels.
