Présentation
Le wifi (également orthographié Wi-Fi, Wi-fi, WiFi, ou encore Wifi) est une technologie de réseau informatique sans fil.
Elle a été mise en place pour fonctionner en réseau interne ou intranet , mais elle est devenue par la suite un moyen d'accès à haut débit à Internet.
Cette technologie est basée sur la norme IEEE 802.11 (ISO/CEI 8802-11).
Une dénomination abusive
La norme IEEE 802.11 est un standard international décrivant les caractéristiques d'un réseau local sans fil (ou WLAN, Wireless Local Area Network).
Le nom de Wifi était initialement le nom donné à la certification délivrée par la WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), l'organisme chargé de maintenir compatibilité entre les matériels répondant à la norme 802.11.
C’est pour des raisons de Marketing que le nom de la norme se confond aujourd'hui avec le nom de la certification en France, mais aussi en Espagne et aux États-Unis.
On appelle ainsi abusivement "réseau Wi-Fi" un réseau répondant à la norme 802.11.
Dans d'autres pays comme l’Allemagne, ces réseaux sont correctement nommés WLAN.
Utilité
Le Wifi permet de créer des réseaux locaux sans fil à haut débit.
Dans la pratique, cette technologie permet de relier des ordinateurs portables, des PC, des assistants personnels (PDA) ou même des périphériques à une liaison haut débit (de 11 Mbit/s en 802.11b à 54 Mbit/s en 802.11a/g).
La zone de couverture s’étend dans un rayon de plusieurs dizaines de mètres en intérieur (généralement entre une vingtaine et une cinquantaine de mètres). La portée peut atteindre plusieurs centaines de mètres dans un environnement ouvert.
Applications
On dénombre quatre applications principales de la technologie WiFi.
Un réseau WiFi permet aux particuliers de s’affranchir des câbles ou de partager leur accès Internet entre plusieurs utilisateurs dans la maison, le jardin, etc. Cette utilisation à domicile est appelée homespot.
Le workspot consiste quant à lui à installer un réseau d’entreprise sans fil.
Le wifi est aussi utilisé par des Associations ou des collectivités locales comme liaison sans fil en point à point sur des distances pouvant atteindre quelques kilomètres, afin de palier à un manque de ligne ADSL.
Les fournisseurs d'accès à Internet commencent à installer des réseaux sans fil connectés à Internet dans les zones à forte Concentration d'utilisateurs (gares, aéroports, hôtels, trains, etc.). Ces points d'accès sont appelés bornes wifi ou hot spots, en anglais.
Fonctionnement
Pour un usage informatique du réseau Wi-Fi, il est nécessaire de disposer au minimum de deux équipements wifi, par exemple un Ordinateur équipé d'une carte Wi-Fi et un Routeur ADSL.
Pour profiter de cette technologie, il faut en effet disposer d'un adaptateur capable d’émettre et de recevoir sur ce réseau (sous la forme d'un boîtier, d'une carte PCI ou encore, pour les ordinateurs portables, d'une carte au format PCMCIA).
Histoire
Les iBooks d'Apple, Inc. furent parmi les premiers ordinateurs grand public à proposer un équipement wifi intégré en 1999, avant que cette technologie soit proposée pour le reste de la gamme.
En 2003, des modèles de PC portables bâtis autour de la technologie Intel Centrino permettent une intégration similaire, alors que les autres modèles de PC doivent encore s'équiper d'une carte d'extension adaptée (PCMCIA, USB, Compact Flash, SD, PCI, MiniPCI).
La question de la confidentialité
L'accès sans fil aux réseaux locaux nécessite la mise en place d’une Politique de sécurité dans les entreprises et chez les particuliers.
Parmi les méthodes de codage de la communication, la plus courante est l'utilisation d'une clé appelée Wired Equivalent Privacy (WEP). Cette clé est communiquée uniquement aux utilisateurs autorisés du réseau wifi.
De nouvelles solutions sont désormais recommandées, comme les méthodes Wi-Fi Protected Access (WPA) ou plus récemment WPA2.
Impact sur la santé
Les interrogations sur l'impact des technologies de communication sans fil sur la santé se multiplient actuellement, en particulier autour du Téléphone portable.
Ce débat scientifique commence à toucher aussi l'ensemble de la technologie wifi, bien que la puissance émise par les équipements Wi-Fi (de l’odre de 30 mW) soit trente fois inférieure à celle émise par les téléphones portables (1 W environ).
La puissance du signal est également diminuée par la distance qui sépare l’utilisateur des différents équipements Wi-Fi.
