Présentation
Un microscope est un instrument d’optique permettant d’examiner des objets trop petits pour être vus à l’œil nu et d’en observer les détails.
De même qu’une loupe, cet instrument muni d'un objectif et d'un oculaire permet de grossir l'image des objets observés.
Les microscopes ont des applications en biologie pour observer les cellules et les tissus, en pétrographie (étude des roches), en métallurgie et en métallographie.
Les premiers instruments grossissants
Dès la fin du XIIIème siècle, des verres grossissants ont été utilisés pour la correction de la vision. On savait donc à cette époque tailler et polir des lentilles, ce qui permit l’invention du télescope puis du microscope.
L’utilisation du microscope simple (constitué d’une seule lentille de verre à la manière d’une simple loupe) en histoire naturelle date du XIVème siècle.
L’invention du microscope composé (formé de deux groupes de lentilles) remonte quant à elle à la fin du XVIème siècle mais la paternité de cette invention est controversée.
L’invention du microscope optique
L’invention du microscope est généralement attribuée aux opticiens hollandais Jansen père et fils . Ils auraient construits en 1590 le premier microscope composé de deux lentilles convexes (l’une servant d’objectif grossissant, l’autre d’oculaire).
A la même époque, en 1609, Galilée a construit un occhiolino, microscope composé d'une lentille convexe et d'une autre concave.
A noter : le nom de "microscope" a été officiellement créé par Demisiano en 1645.
Cette invention a permis de très nombreuses découvertes, notamment celle de la cellule par Robert Hooke, en 1665.
Dans son traité Micrographia (1667), Robert Hooke présenta un microscope à trois lentilles en verre coulé qui présente déjà la forme actuelle, avec une table pour porter l’objet, un système de mise au point et un système d’éclairage à condenseur constitué d’un ballon d’eau et d’une lentille plan convexe.
Les progrès de la microscopie
Le Hollandais Antoni Van Leeuwenhoek (1632-1723) est généralement reconnu comme le père de la microscopie. Il MIT au point et utilisa des microscopes simples pour réaliser de nombreuses observations.
Il fut ainsi l’un des premiers à décrire des bactéries et les protozoaires, à détecter les globules du sang et la circulation dans les pattes de Grenouille et à observer les fibres nerveuses et les cellules de l’épiderme.
A la fin du XVIIème siècle, Christiaan Huygens, un autre Hollandais, a développé un oculaire simple à deux lentilles permettant de corriger les aberrations chromatiques, ce qui représentait un grand progrès dans le développement du microscope.
Il fallut néanmoins attendre le XIXème siècle pour que les microscopes soient perfectionnés et permettent de multiples découvertes, notamment celle du noyau cellulaire par Brown en 1831, celle de la division cellulaire ou encore celle des agents pathogènes (ce qui déboucha sur l’invention des premiers vaccins).
Les bacilles de la lèpre ont ainsi été découverts par Hansen en 1874, ceux de la tuberculose par Koch en 1882 et ceux de la peste par Yersin en 1894.
