Une invention majeure
La poudre noire est une invention majeure, que l’on situe en Chine vers le VIème siècle mais dont on ignore la date exacte.
Son rôle dans l'Histoire a été aussi déterminant que celui du papier et de l'imprimerie, dont l’invention remonte aussi à la Chine antique.
La poudre de couleur noire ou grise inventée par les Chinois est un mélange de Charbon de bois, de salpêtre (nitrate de potassium) et de soufre.
Ce mélange déflagrant avait une force explosive très inférieure à celle de la poudre que nous fabriquons aujourd'hui. Il a néanmoins été rapidement utilisé dans le domaine militaire.
Les premiers usages de la poudre
La poudre noire est désignée en chinois par le nom d’huoyao, c’est-à-dire "drogue à feu". En effet, les composants qui servent à la fabriquer (le soufre et le salpêtre) étaient utilisés comme remèdes sous la dynastie Han.
La poudre elle-même était considérée comme un traitement efficace de la gale, des Rhumatismes et des maladies infectieuses et parasitaires.
La composition exacte de la poudre est donnée pour la Première fois dans un traité militaire chinois le Wujing Zongyao, daté de 1044.
Son usage à des fins militaires date de la même période. Elle a d’abord été utilisée pour fabriquer les premières bombes (des grenades à poudre noire), puis les premières armes à feu.
Propagation de cette invention
L’invention de la poudre noire s’est propagée de Chine dans les pays arabes vers les VIIIème et IXème siècles.
Comme pour le papier, le secret de fabrication de la poudre et des armes à feu s’est transmis à l'Europe au XIIIème siècle par l'intermédiaire des Arabes.
En France, ces armes ont été utilisées pour la Première fois à la Bataille de Crécy en 1346.
C'est au XVème siècle que les pays européens ont commencé à fabriquer des canons à poudre.
Les fusées ont sans doute été inventées par les Chinois dès la fin du XIVème siècle, mais elles n’ont été utilisées en Europe qu'à partir du XVIIIème siècle.
Evolutions de la poudre
Au XIVème et XVème siècles, la composition de la poudre noire était de 6 parties de salpêtre pour une partie de soufre et une partie de Charbon de bois.
Cette formule a ensuite été adaptée selon les usages de la poudre (poudre de mine, de chasse ou de guerre ou encore feux d'artifice pour les premiers spectacles pyrotechniques).
La poudre noire originelle craint l'humidité, contrairement aux poudres pyroxylées modernes.
La poudre pyroxylée, aussi appelée "poudre sans fumée" car elle ne dégage aucune fumée et peu de résidus lors de sa combustion, a été inventée en 1886.
C’est celle qui est aujourd'hui encore utilisée dans toutes les armes à feu.
