Des origines lointaines
Le chanvre a été domestiqué par l'homme au Néolithique. Les plus anciens témoignages archéologiques de son utilisation ont été retrouvés en Chine, sur un site datant de 8000 av. J.-C.
Dès cette époque reculée, cette plante a vraisemblablement été utilisée par l’homme pour ses fibres solides, ses graines oléagineuses et ses propriétés médicinales.
En 600 avant J.-C., les fibres du chanvre étaient déjà employées en Chine pour confectionner des vêtements. Cet usage comme fibre textile est également attesté en Europe dès le Moyen Age.
De multiples utilisations
Le chanvre a été très largement utilisé par le passé dans des domaines aussi divers que la fabrication de vêtements, de papier, de cordages et de voiles.
Le Cannabis (qui est une sous-espèce de chanvre) est également connu depuis la plus haute Antiquité pour ses propriétés psychotropes.
Ce sont les Arabes qui ont rapporté de Chine la technique de fabrication du papier à partir de chanvre et qui l’ont perfectionné avant de l’introduire en Europe au début du XIe siècle.
La première Bible imprimée par Gutenberg aurait ainsi été réalisée sur du papier de chanvre, un matériau qui est resté en usage jusqu'au XIXe siècle.
Les fibres du chanvre ont longtemps été utilisées pour fabriquer les billets de banque avant d'être remplacées par de la ramie ou Ortie de Chine.
Au cours de la première moitié du XXe siècle, elles ont été concurrencées dans l'industrie papetière par le bois et dans l’industrie textile par d’autres fibres naturelles (jute, sisal et coton etc.) ou synthétiques (le nylon notamment). Elles ont néanmoins servi à fabriquer des vêtements militaires lors des deux guerres mondiales.
Le renouveau du chanvre
Après avoir décliné au début du XXe siècle, la culture du chanvre connaît un renouveau en Europe. Répondant aux préoccupations environnementales actuelles, ce matériau trouve en effet de nouvelles applications dans les domaines du textile, de l'habitat, des cosmétiques et des biocarburants ...
La construction en chanvre est un secteur en plein essor : il est en effet possible de fabriquer des dalles en béton de chanvre ou d’utiliser la laine de chanvre comme isolant thermique et phonique. Cet isolant est plus respectueux de l'environnement que la laine de verre ou la laine de roche.
L'huile de chanvre, riche en Oméga 3 et très nourrissante pour la peau, sert quant à elle à fabriquer des cosmétiques.
