Présentation
Le nom de plastique recouvre un ensemble de matériaux organiques de synthèse.
La matière de base de leur fabrication, la résine, est constituée de macromolécules appelées "polymères".
On y ajoute des additifs et adjuvants pour améliorer les propriétés chimiques et physiques de ces matériaux (résistance aux chocs, couleur, plasticité).
Les caoutchoucs sont parfois considérés comme appartenant à la famille des matières plastiques même si la fabrication du Caoutchouc nécessite un procédé particulier appelé vulcanisation.
Les différents types de plastiques
On distingue différentes familles de plastique.
- Les thermoplastiques se déforment sous l'action de la chaleur et gardent cette forme en refroidissant ; ils peuvent donc être refondus et recyclés. Il s’agit notamment du polychlorure de vinyle, du polystyrène, des acryliques, des polyamides, du polypropylène et du polyéthylène haute ou basse densité.
- Les plastiques thermodurcissables, comme la bakélite et la mélamine, prennent leur forme définitive au premier refroidissement.
- Les élastomères sont très résistants et présentent les mêmes qualités élastiques que le caoutchouc. Ils sont notamment utilisés pour la fabrication des pneus.
Premières découvertes
L’histoire du plastique a commencé en 1838 lorsque Henri Regnault a synthétisé du Pvc pour la Première fois, mais cette découverte est restée sans suite.
C’est en 1869 que les frères Hyatt ont mis au point le celluloïd qui est considéré comme la toute Première matière plastique artificielle.
Le PVC ou chlorure de polyvinyle est inventé en 1880.
En 1889, le chimiste français Jean-Jacques Trillat obtient de la galalithe en durcissant la caséine du lait. Cette matière, plus dure que la corne, sera ensuite utilisée pour fabriquer les boules de billard ainsi que d'autres articles courants (boutons, bijoux fantaisie, stylos).
C’est en 1890 que les Britanniques Cross et Bewan découvrent la viscose en dissolvant de l'acétate de Cellulose dans du chloroforme.
Les matières plastiques au cours du XXème siècle
La découverte de la bakélite par le Belge Leo Hendrik Baekeland date de 1907 et est suivie par celle de la cellophane en 1908.
Il faut attendre 1927 pour qu’apparaisse le polyméthacrylate de méthyle ou PMMA, qui est commercialisé sous les noms de plexiglas et d'altuglas.
En 1930, Wallace Carothers invente le Polystyrène et le polyamide, qui fut le premier plastique technique à haute performance.
Les découvertes s’enchaînent rapidement avec le polyéthylène basse densité (1933), le polytétrafluoréthylène, commercialisé sous le nom de Téflon (1938) et le polyuréthane (1940).
La mélamine et la silicone apparaissent en 1941, alors même que la production du Caoutchouc synthétique prend son essor pour répondre aux besoins des pays en guerre.
Le polyéthylène haute densité est mis au point par le chimiste allemand Karl Ziegler en 1953. L’année suivante, le chimiste italien Giulio Natta invente le polypropylène et, en 1963, ces deux scientifiques se partagent le prix Nobel de chimie pour leurs études sur les polymères.
Les matières plastiques actuelles
En l'an 2000, le polyéthylène et le polypropylène, étaient les matières plastiques les plus produites.
L'ABS, plus résistant et plus brillant, remplace progressivement la mélamine et est utilisé pour l’emballage, la fabrication d'équipements électroménagers ou d’accessoires de salle de bains.
Le Kevlar, un matériau plastique inventé dans les années 1990, est un polyamide très résistant aux chocs et au feu. Il est utilisé pour la fabrication des gilets pare-balles et des vitres pare-balles, ainsi que pour celle des casques et des vestes des sapeurs-pompiers ou des Gants de cuisine.