Présentation
Le polyméthacrylate de méthyle ou PMMA, plus connu sous le nom de plexiglas, a été inventé par les chimistes Barker et Skinner en 1924.
Il s’agit d’une matière plastique appartenant à la famille des thermoplastiques, qui a pour propriétés d’être transparente et très résistante.
Il a été commercialisé à partir de 1934 par l'entreprise Otto Haas sous la marque déposée "Plexiglas", même si le nom de commercialisation de ce matériau en Europe est plutôt "Altuglas".
Il est parfois désigné par les termes de verre acrylique, plastique acrylique ou simplement d'acrylique et commercialisé sous les noms de Perspex, Limacryl, Vitroflex, Metacrilat ou Lucite.
Caractéristiques
Le plexiglas est un polymère, le polyméthacrylate de méthyle, dont le monomère est le méthacrylate de méthyle (ou MAM).
Il est souvent abrégé PMMA, de l'anglais PolyMethyl MethAcrylate.
Ce matériau appartient à la famille des thermoplastiques, c’est-à-dire des matières plastiques qui se déforment et peuvent être façonnées sous l'action de la chaleur.
Les thermoplastiques, dont les plus connus sont le PVC, le téflon et le polystyrène, reprennent ensuite leur forme initiale en refroidissant.
Propriétés
Le plexiglas possède des qualités optiques et mécaniques très intéressantes.
Ce matériau très limpide avec un aspect brillant présente une très grande transparence et une transmission lumineuse supérieure à celle du verre (son indice optique est de 1.49).
Il est résistant aux rayons UV, à la corrosion et aux agents atmosphériques tout en étant beaucoup plus léger que le verre (densité de 1,19 g/cm3).
Enfin, son aspect très lisse et brillant en surface en fait un matériau esthétique, voire design, pouvant être utilisé dans les domaines de la construction et de l’ameublement.
Le PMMA a aussi pour avantage d’être recyclable : il peut être fondu puis remoulé. Il peut aussi être chauffé pour obtenir son monomère de départ, le MAM, qui sera réutilisé pour une nouvelle polymérisation.
Applications
Le plexiglas est un matériau très apprécié pour sa transparence et sa solidité : il est fréquemment utilisé dans le secteur du bâtiment et l’industrie, notamment pour les enseignes lumineuses, les panneaux signalétiques, les Murs anti-bruit, les meubles, supports et étagères ou encore les aquariums (car il supporte la pression de plusieurs tonnes d'eau).
Il sert aussi à la fabrication des pièces industrielles, des accessoires de sécurité et des prothèses dentaires.
Son excellente transmission de la lumière lui permet de remplacer le verre dans la fabrication de vitres (il transmet jusqu'à 92% de la lumière visible).
