Des drones sous marins performants pour l'exploration
En novembre dernier, une petite société d'exploration des fonds marins de Houston, appelée Ocean Infinity, a fait la découverte de toute une vie, ou du moins c'est ce qu'il semblait, jusqu'à ce qu'elle en fasse une autre trois mois plus tard. Tout d'abord, Ocean Infinity a réussi à localiser les restes du San Juan, un sous-marin de la marine argentine qui avait disparu lors d'une patrouille. Ensuite, il a trouvé l'épave du Stellar Daisy, un transporteur de minerais sud-coréen. Les deux navires avaient disparu depuis plus d'un an, ce qui signifie souvent qu'une épave ne sera jamais retrouvée. Le secret de cette entreprise de deux ans était le travail d'équipe : un ensemble de huit sous-marins Drones travaillant en tandem pour scanner une zone beaucoup plus vaste en un temps record.
Ces succès pourraient faire partie d'un changement plus large dans la façon dont l'humanité comprend la mer. Nous en savons beaucoup plus sur la surface de Mars que sur le fond de l'océan, mais la technologie de balayage des fonds marins devient suffisamment sophistiquée pour rendre les profondeurs des mers et océans, beaucoup plus transparentes. Seabed 2030, un projet conjoint de deux organisations à but non lucratif, vise à cartographier l'ensemble des fonds marins pour l'année de son nom. La société norvégienne Kongsberg Maritime AS, qui a fabriqué les sous-marins d'Ocean Infinity, joue un rôle clé dans cet effort.
Bjorn Jalving, vice-président senior de la division sous-marine de Kongsberg, déclare que le Hugin, son Drone phare, est un témoignage des progrès réalisés en matière de force et d'endurance robotique. Le Hugin peut plonger jusqu'à plus de 6000 mètres de profondeur et rester sous l'eau pendant 72 heures d'affilée. D'un coût de 5 à 10 millions de dollars chacun selon les instruments de bord dont ils disposent et les profondeurs qu'ils peuvent supporter, les Drones sont assez robustes, dit Jalving, pour que "vous les laissiez sortir dans l'océan, et vous savez qu'ils reviendront". Ils sont également équipés de capteurs, dont un sonar qui peut couvrir cinq fois la surface des modèles d'il y a dix ans, avec dix fois plus de détails.
Vers une meilleure connaissance des fonds marins
Les sous-marins peuvent également transférer, traiter et partager des quantités de données beaucoup plus importantes qu'auparavant avec des centres de contrôle distants. Il y a cinq ans, Fugro NV, la société néerlandaise de géosciences et de levés chargée de rechercher dans l'océan Indien le vol MH370 de Malaysia Airlines, qui s'est écrasé, comptait sur des bateaux de levés avec équipage qui remorquaient du matériel sonar sur de longs câbles de haut en bas du fond marin, pendant que les analystes à bord des navires surveillaient les données entrantes. Aujourd'hui, la compagnie transmet les données de terrain aux centres de commandement à terre et prévoit de supprimer complètement certains équipages.
Depuis 2017, Seabed 2030 a permis à lui seul de faire passer le pourcentage des fonds marins étudiés de 6 à 15 %, principalement grâce à la compilation de données provenant de programmes tels que Fugro et Ocean Infinity. Fugro continue de cartographier même lorsqu'il déplace des navires d'un emploi à l'autre. Au-delà des avantages potentiels tels que la découverte de routes plus claires pour les câbles Internet sous-marins ou les pipelines d'énergie, les informations supplémentaires aideront à répondre aux grandes questions scientifiques liées au changement climatique, déclare Larry Mayer, qui contribue à Seabed 2030 en tant que directeur du Center for Coastal & Ocean Mapping de l'université du New Hampshire. "La façon dont la chaleur est distribuée est liée aux courants, et la direction de ces courants est déterminée par l'endroit où se trouvent les crêtes et les vallées, entre autres", dit-il. "C'est l'information la plus fondamentale que nous puissions obtenir."
Tout comme le premier séquençage du génome humain a conduit les entreprises à séquencer le génome de nombreuses autres personnes, la cartographie des fonds marins pourrait un jour devenir une routine, voire un simple processus continu, permettant de suivre des éléments tels que la pollution, le réchauffement des océans et les stocks de poissons. "Cela permettra aux décideurs du monde entier de gérer les océans de manière durable", déclare M. Jalving.
Mais pour l'instant, les océans gardent de nombreux secrets. Après l'échec de Fugro à trouver le MH370, Ocean Infinity a donné une chance à la recherche l'année dernière, en balayant près de 70 000 km en cinq mois, soit environ 15 fois plus qu'en 2014. Cette équipe, comme celle de Fugro, n'a rien trouvé.
