Qu'est-ce qu'une tempête de sable ?
Une tempête de sable est un phénomène météorologique caractérisé par des vents violents provoquant la déflation et le transport des particules de sable dans l'atmosphère.
Ce phénomène, qui peut prendre des proportions spectaculaires, est courant dans les régions arides, désertiques ou semi-désertiques. En revanche, il est rarissime sous le climat tempéré européen.
On l’observe notamment dans les grandes plaines d'Amérique du Nord, dans la péninsule Arabique, dans le désert de Gobi, dans le désert du Sahara, dans le désert du Taklamakan (en Chine occidentale) et dans le désert du Thar (en Inde).
Quelles sont les causes des tempêtes de sable ?
Les Tempêtes de sable peuvent être provoquées par plusieurs phénomènes qui soulèvent et transportent le sable, parfois sur de longues distances.
Les deux principales causes d’une tempête de sable sont :
• les dépressions et fronts météorologiques qui génèrent des vents forts à violents sur des zones de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre
• les effets de méso-échelle comme les lignes orageuses qui rabattent au sol les vents des niveaux moyens de l'atmosphère sur une zone plus limitée.
Dans le premier cas, l'action des vents s'exerce sur de vastes territoires et peut durer plusieurs jours.
Dans le second cas, la zone de vents est limitée mais intense. Le plus spectaculaire de ces phénomènes est le haboob. Ce nom arabe désigne des rafales descendantes générées par un orage ou une ligne d'orages dans une zone désertique. Ces rafales soulèvent un mur de sable ou de poussière qui peut mesurer jusqu'à une centaine de kilomètres de long.
Quelles sont les caractéristiques d'une tempête de sable ?
Une tempête de sable se manifeste par des vents forts qui arrachent le sable et le déplacent (on parle de déflation).
Ces particules de sable sont transportées dans l'atmosphère et peuvent se déplacer de trois manières :
• par reptation : le vent déplace de proche en proche les grains les plus gros au ras du sol
• par saltation : les particules moins lourdes sont soulevées par le vent à une certaine hauteur (de quelques centimètres à quelques dizaines de centimètres) et retombent sous l'effet de leur propre poids, en rebondissant et en arrachant d'autres particules
• par diffusion ou suspension pour les particules les plus légères : les vents les transportent à une grande distance en les soulevant jusqu'à plusieurs dizaines ou centaines de mètres de hauteur.
Que faire en cas de tempête de sable ?
Une tempête de sable entraîne une visibilité réduite, voire nulle. Lorsque la météo annonce ce type de tempête, il faut :
• éviter de sortir lors de l’alerte
• maintenir ses fenêtres fermées
• si l’on doit sortir, se protéger les yeux avec des lunettes, ainsi que la bouche et le nez avec un masque
Les Tempêtes de sable peuvent aussi perturber le trafic aérien et, comme d’autres tempêtes, arracher des arbres et priver d’électricité de nombreux foyers.
Le saviez-vous ?
La plus importante tempête de sable jamais observée est survenue dans les grandes plaines américaines pendant les années 1930.
Le mardi 5 juillet 2011, un impressionnant mur de poussière (de 2 à 3 kilomètres de haut et 100 kilomètres de large) s'est abattu sur la ville de Phoenix en Arizona. Les images de ce "haboob" parlent d’elles-mêmes.
Tempête de sable Phoenix (Arizona) 2011 par MAD-MOG
