Comment se forment les tornades ?
Une tornade (de l'espagnol tornar, "tourner") est un tourbillon de vents très violents qui se développe à la base d'un nuage d'orage (cumulonimbus) et se prolonge jusqu'au sol.
Elle apparaît alors comme un prolongement du nuage, le plus souvent en forme d'entonnoir (le tuba), avec à sa base un nuage de poussière et de débris qu'elle aspire (le buisson).
Les fortes tornades naissent à partir de violents orages. Elles se développent selon les étapes suivantes :
1- une colonne nuageuse en forme d'entonnoir apparaît à la base d'un cumulonimbus
2- son extrémité descend vers le sol
3- quand elle touche le sol, un nuage de débris (appelé buisson) se forme. Les débris aspirés vers le haut font apparaître un entonnoir
4- la tornade est en plein développement quand la colonne nuageuse et le buisson se rejoignent ; elle se déplace alors en ondulant et en tournoyant comme une gigantesque toupie, en suivant le déplacement du nuage dont elle dépend. Sa vitesse de déplacement peut atteindre 100 km/h.
5- le tourbillon s'affaiblit et peut prendre l'aspect d'une corde avant de disparaître en remontant vers la base du nuage.
Quelle différence avec une trombe ?
Les mots "trombe" et "tornade" désignent le même phénomène météorologique.
Cependant, on utilise généralement le terme de trombe pour les tourbillons se produisant au-dessus des mers et celui de tornade pour ceux se produisant au-dessus des terres.
On parle souvent de trombe marine ou trombe d'eau car ce tourbillon aspire l'eau dans son entonnoir.
A noter : bien que l'on entende parfois dans les médias le terme mini-tornade, il ne correspond pas à une véritable tornade, mais à des coups de vent sous orage (micro-rafales ou fronts de rafale) qui peuvent causer des dégâts tout aussi importants. Il s'agit de courants d'air descendants d'un nuage et s'étalant au sol, et non de courants d'air ascendants et tourbillonnaires comme dans le cas des tornades.
Quelles sont leurs caractéristiques ?
Les tornades peuvent survenir à tout moment de l'année, mais sont plus fréquentes à la fin du printemps et en été.
Une tornade est plus localisée qu'un ouragan et dure beaucoup moins longtemps mais elle a un grand pouvoir de destruction avec des vents pouvant dépasser 400 à 500 km/h. Ses effets sont localisés mais dévastateurs (elle peut détruire des maisons et arracher des arbres). Le danger pour les populations vient aussi des débris qu'elle transporte et projette à grande vitesse.
Les tornades sont d'ailleurs classées non selon leurs dimensions (diamètre, trajectoire...), mais selon leur intensité sur une échelle de 1 à 5 appelée échelle de fujita améliorée.
Quels sont les pays les plus touchés ?
Les Etats-Unis sont le pays qui subit le plus grand nombre de tornades dans l'année (entre 800 et plus de 1300 par an !).
La région la plus touchée surnommée Tornado Alley comprend les Etats du Texas, de l'Oklahoma, du Kansas et du Nebraska, où certaines conditions sont réunies pour donner naissance à de violentes tornades.
Si les Etats-Unis concentrent près de 75% des tornades observées dans le monde, beaucoup d'autres régions connaissent ce phénomène : l'Europe, l'Australie, l'Afrique du Sud, l'Argentine, le Bangladesh …
En France, le phénomène est relativement rare mais existe : trois tornades d'intensité F2 ont ainsi été enregistrées en 2014. La tornade d'Hautmont le 3 août 2008 a atteint le degré EF4 sur l'échelle de Fujita et a laissé une trace au sol d'environ 50 m de large sur 10,5 km de long. Ces phénomènes de courte durée sont presque impossibles à prévoir.
