Définition des alizés
Les alizés sont des vents des régions intertropicales, qui soufflent toute l'année des deux côtés de l'équateur, entre 23°27 nord et 23°27 sud.
Ces vents soufflent de façon régulière en direction de l'équateur et ont pour particularité de changer d'orientation en changeant d'hémisphère. Ils soufflent :
• du nord-est vers le sud-ouest dans l'hémisphère nord
• du sud-est vers le nord-ouest dans l'hémisphère sud.
Ce vent des régions intertropicales se manifeste du niveau de la mer jusqu'à 1500 ou 2000 mètres d'altitude.
Caractéristiques des alizés
Les alizés sont liés à un mouvement de l’air des hautes pressions subtropicales vers les basses pressions équatoriales. Il existe en effet une zone de convergence intertropicale qui forme une ceinture dépressionnaire autour de la Terre.
Au niveau de l'équateur, l'air échauffé par le soleil devient plus léger et gagne les parties supérieures de l'atmosphère. La dépression ainsi produite est aussitôt compensée par l'afflux d'air moins chaud venant des tropiques. C'est ce courant d'air venant des tropiques et se dirigeant vers l'équateur qui est appelé alizé ou vent alizé.
Entre les alizés venant du nord et ceux venant du sud se trouve la région des calmes équatoriaux, où le soleil darde ses rayons. L'évaporation ininterrompue de l’eau de la mer y crée les fameux orages tropicaux tant redoutés des navigateurs.
Il faut également distinguer :
• les alizés continentaux qui traversent les terres émergées
• les alizés océaniques qui soufflent au-dessus des océans.
Les premiers sont des vents secs et entretiennent l'aridité des régions sur lesquelles ils soufflent, tandis que les seconds se chargent d’humidité et jouent un rôle fondamental dans le soulèvement à très haute altitude de l'air équatorial par convection humide.
Les alizés océaniques se caractérisent aussi par une vitesse modérée et constante de l'ordre de 20 km/h.
Le saviez-vous ?
Dès le XVe siècle, les navigateurs portugais ont découvert l’existence des alizés en toute saison et en ont tiré parti lors de leurs traversées.
Mais il a fallu attendre le XVIIIe siècle pour que Edmond Halley et George Hadley proposent une explication scientifique de ce phénomène.
Jusqu'au XIXe siècle, ces vents ont joué un rôle majeur dans la marine commerciale à voile. C’est pourquoi les Anglais les ont baptisés trade winds ou "vents commerciaux".
