Présentation
La neige est une précipitation de cristaux de glace agglomérés en flocons.
Elle se forme généralement par la condensation de la vapeur d'eau dans les hautes couches de l'atmosphère et tombe ensuite plus ou moins vite à terre, en fonction sa structure.
Il faut des milliers de cristaux de glace pour former un seul flocon de neige. Les flocons ont une forme et une taille variables suivant la température et l'humidité de l’air. La seule caractéristique commune à tous les cristaux est leur structure hexagonale.
A noter : la neige artificielle produite par les canons à neige des stations de sports d'hiver n’a pas la même structure mais se compose de minuscules grains proches de la neige fondue.
La formation de la neige
Trois conditions doivent être réunies pour que la neige se forme :
• la présence de vapeur d'eau dans l'atmosphère
• des températures inférieures à zéro
• la présence de particules dans l'air (sable, fumée, poussière).
Lorsque la vapeur d'eau monte en altitude, elle se condense sur les petites particules présentes dans l'atmosphère. Elle forme alors de fines gouttelettes d'eau ou, dans les Nuages très froids, des cristaux de glace.
Quand un cristal de glace apparaît, d’autres gouttelettes viennent s'y agglutiner et le cristal se met à grossir. Lorsque les cristaux sont assez lourds, ils traversent le nuage et tombent en entraînant dans leur chute d’autres cristaux. C’est ainsi que les flocons de neige se forment et grossissent.
A noter : quand des flocons partiellement liquéfiés rencontrent une atmosphère plus froide, ils subissent une cristallisation brutale : on parle alors de grésil
Caractéristiques de la neige
La neige fraîchement tombée peut avoir une densité très variable. Elle peut contenir plus ou moins d’eau à l’état liquide.
L'accumulation de plusieurs couches de neige, aux caractéristiques différentes, constitue le manteau neigeux. Ce manteau n'est pas inerte mais en constante évolution. Il peut devenir instable et provoquer des avalanches.
Le saviez-vous ?
Johannes Kepler a été l’un des premiers scientifiques à s’intéresser à la formation des flocons dans un traité de 1611 intitulé L’Etrenne ou la neige sexangulaire.
Le japonais Ukichiro Nakaya a été le premier à recréer des flocons dans des conditions expérimentales vers 1930.
