Un Circuit Cérébral lié à l'addiction
Pour de nombreuses personnes aux prises avec des dépendances, voir des produits liés à la drogue - ou même des endroits associés à une consommation antérieure - peut déclencher des envies qui rendent la rechute plus probable.
Associer des indices environnementaux à des expériences agréables est une forme fondamentale d'apprentissage, mais certains chercheurs pensent que de telles associations peuvent «détourner» le comportement, contribuant à des problèmes tels que la toxicomanie et les troubles de l'alimentation.
Des chercheurs dirigés par la neuroscientifique Shelly Flagel de l'Université du Michigan ont trouvé un circuit cérébral qui pourrait contrôler ce détournement; les rats qui présentent un type de comportement compulsif présentent une connectivité et une activité cérébrales différentes de celles qui n'en ont pas, et la manipulation du circuit a modifié leur comportement.
Ces résultats peuvent aider les chercheurs à comprendre pourquoi certaines personnes sont plus sensibles aux troubles du contrôle des impulsions. «Il s'agit techniquement d'une étude vraiment excellente», explique le neuroscientifique Jeff Dalley de l'Université de Cambridge, qui n'a pas participé aux travaux.
Dans l'étude, publiée en septembre dernier dans eLife , les chercheurs ont montré aux rats un levier inerte peu de temps avant de livrer une gâterie savoureuse via une goulotte, puis les ont classés en groupes en fonction de leurs réponses. Tous les rats ont appris à associer le levier à la friandise, mais certains - appelés «trackers de but» - ont commencé à s'approcher de la goulotte de nourriture directement après avoir vu le levier, tandis que les «trackers de signes» inhérents continuaient à revenir compulsivement au levier lui-même.
Une nouvelle cible pour la recherche de traitement
L'équipe soupçonne que deux régions cérébrales sont impliquées:
- le noyau paraventriculaire du thalamus (PVT), qui stimule le comportement, et le cortex prélimbique, qui est impliqué dans l'apprentissage par récompense.
Les chercheurs ont utilisé une technique appelée chimiogénétique pour modifier les neurones dans le circuit reliant ces régions, ce qui leur permet d'activer ou d'inhiber les signaux du cortex prélimbique à l'aide de médicaments. L'activation du circuit a réduit la tendance des pisteurs de panneaux à s'approcher du levier, mais n'a pas affecté les pisteurs de buts. Sa désactivation a attiré les trackers de but vers le levier (comportement de suivi des signes), sans affecter les trackers de signes préexistants. L'équipe a également découvert une augmentation de la dopamine, un messager chimique impliqué dans le traitement des récompenses, dans le cerveau nouvellement suivi des signes.
- Le cortex prélimbique semble exercer un contrôle descendant, tandis que le PVT traite le signal de motivation déclenché par le signal. «Les individus semblent être câblés différemment en ce qui concerne cet équilibre entre le contrôle cortical descendant et les processus sous-corticaux ascendants qui sont plus émotionnels», dit Flagel. Ceux «qui sont très réactifs aux signaux de l'environnement peuvent souffrir de déficits de contrôle de haut en bas.» Elle suggère que les thérapies d'entraînement cognitif pourraient combattre de tels déficits chez l'homme.
Le circuit lui-même pourrait également représenter une nouvelle cible de traitement, mais l'anatomie humaine exacte n'est pas claire, note Dalley, et la dépendance est plus complexe qu'un seul mécanisme.
Ensuite, les chercheurs tenteront d'examiner ces traits chez l'homme. "Une fois que nous avons établi le paradigme de suivi des signes et des objectifs chez l'homme, nous pouvons tester si ces traits sont prédictifs de la psychopathologie", a déclaré Flagel. «Nous espérons que cela aidera à identifier les individus qui sont plus sensibles à certaines maladies mentales ou facettes telles que les rechutes.»
