Des idées fausses sur le tabagisme
Les responsables de la santé prétendent depuis longtemps qu’il n’y a pas de tabagisme sans danger et même si, dans l’ensemble, beaucoup de personnes pensent qu’une cigarette occasionnelle ne fait pas mal, c'est une idée reçue fausse.
Une nouvelle étude publiée dans le Lancet Respiratory Medicine met fin à cette croyance infondée:
il est démontré que fumer ne serait-ce que quelques cigarettes par jour provoque des lésions pulmonaires similaires à une consommation plus importante.
L'étude menée sur les fumeurs
Les chercheurs ont observé les habitudes tabagiques et la santé de plus de 25 000 Américains âgés de 17 à 93 ans. Au départ, chaque personne a expliqué aux chercheurs combien de cigarettes il avait fumé (ainsi que des informations générales sur sa santé, ses données démographiques et son mode de vie) et passé un examen de spirométrie, qui évalue la fonction pulmonaire en mesurant la quantité d'air pouvant être expirée en une seconde, ainsi que la quantité d'air que les poumons peuvent expulser au total après une respiration profonde.
Les participants ont ensuite été suivis pendant une période pouvant aller jusqu’à 20 ans, période au cours de laquelle ils ont passé au moins un autre test de spirométrie pour évaluer les changements de la santé pulmonaire.
La fonction pulmonaire diminue naturellement avec l’âge, mais il est reconnu que le tabagisme accélère le processus, exposant les fumeurs au risque de maladie pulmonaire obstructive chronique et d’autres troubles respiratoires. Et comme le démontrent les chercheurs dans la nouvelle étude, presque tout type de tabagisme semble provoquer cet effet.
Fumeur occasionnel ou gros fumeur, des conséquences similaires
Au début de l’étude, environ 10 000 de ses participants n’avaient jamais fumé, tandis que 7 000 avaient cessé de fumer; 5 800 avaient hésité entre cesser de fumer ou continuer; et 2500 qui actuellement fument. Au fil du temps, les chercheurs ont découvert que la fonction pulmonaire des fumeurs, anciens et actuels, était inférieure à celle des anciens fumeurs et qu'il n'y avait pas de grande différence entre les poumons des fumeurs légers et les fumeurs lourds.
Selon l'étude, le fait d'avoir moins de cinq cigarettes par jour était associé à environ deux tiers des dommages aux poumons par rapport aux bouffées de plus de 30 cigarettes par jour. En d'autres termes, un fumeur léger pourrait s'attendre à perdre à peu près autant de problèmes pulmonaires en un an qu'un gros fumeur en neuf mois.
Mieux vaut ne jamais fumer ou arrêter complètement
La docteure Elizabeth Oelsner, co-auteur de cette étude, interniste au centre médical Irving de la Columbia University, estime que cette découverte devrait dissuader les gens de commencer à fumer, sans toutefois décourager les fumeurs actuels de réduire leur consommation quotidienne de cigarettes. Cela peut constituer une étape importante vers l’arrêt total du tabac et peut avoir des effets bénéfiques importants sur la santé.
Le bilan renforce également l'idée reçue qu'il est préférable d'arrêter de fumer dès que possible. La fonction pulmonaire des anciens fumeurs était pire que celle de ceux qui n'avaient jamais fumé depuis des années, voire des décennies, après avoir abandonné cette habitude. Oelsner dit qu'il est possible que les risques pour la santé liés au tabagisme ne disparaissent jamais complètement.
Les conseils des chercheurs
Les résultats de cette étude, financée par les National Institutes of Health et la US Environmental Protection Agency, présentent certaines réserves. Par exemple, il s’appuyait sur des données autodéclarées, qui viennent toujours avec une possibilité d’imprécision. Les personnes participant à l'étude ont également eu un nombre différent d'examens de spirométrie au fil des ans, probablement en partie parce que les fumeurs actuels et les anciens fumeurs n'étaient peut-être pas en assez bonne santé pour revenir aux tests, dit Oelsner. L'ampleur des effets du tabagisme sur la fonction pulmonaire a également diminué après ajustement pour tenir compte de facteurs tels que la présence d'une maladie pulmonaire et l'exposition au tabagisme passif, mais les tendances générales sont restées les mêmes.
En fin de compte, Oelsner affirme que de nombreuses recherches, y compris la sienne, soutiennent l’idée qu’il est préférable de ne pas fumer. «Les messages les plus importants sont, à bien des égards, ceux que nous connaissons déjà: fumer est extrêmement mauvais pour la santé des poumons et éviter de fumer est la meilleure chose à faire», déclare Oelsner.
