La culture du cannabis thérapeutique, facteur de l'économie du pays
Kekeletso Lekaota passe ses journées de travail à entretenir des rangées de plants de Cannabis pour la récolte. Taillant quelques feuilles jaunies à partir de tiges à têtes épaisses et fleuries, elle dit que le travail nécessite un toucher doux et des mains délicates.
C'est une culture avec laquelle Lekaota n'avait aucune expérience il y a 18 mois, lorsqu'elle a vu une annonce pour un producteur dans son journal local. Maintenant, l'homme de 27 ans forme d'autres personnes à cultiver les plantes pour MG Health Ltd., un fournisseur de produits de Cannabis de qualité pharmaceutique, dans une ferme et une installation d'extraction d'huile au Lesotho, le petit royaume montagneux bordé de tous côtés par Afrique du Sud.
«Je ne savais pas ce qu'était le Cannabis - ce n'est que lorsque j'ai posé ma candidature pour ce travail que j'ai réalisé qu'il s'agissait de dagga», a déclaré Lekaota, en utilisant un mot pour les mauvaises herbes dérivé des langues khoisan locales, alors qu'elle préparait les serres pour les besoins. 12 heures d'obscurité.
La marijuana est largement cultivée à travers le Lesotho, l'un des pays les plus pauvres d'Afrique, depuis des temps immémoriaux - utilisée depuis longtemps comme médicament par le peuple basotho indigène. Il est plus facile à cultiver et plus lucratif que d'autres cultures telles que le maïs et la canne à sucre, et l'eau abondante et le sol fertile du pays offrent des conditions idéales. De nombreuses familles dépendent du revenu supplémentaire de la vente illicite aux consommateurs de drogues récréatives pour couvrir les frais de base tels que l'envoi de leurs enfants à l'école.
Une culture qui permet de financer les infrastructures du pays
Le gouvernement du Lesotho essaie maintenant de stimuler le développement de plantations légales approvisionnant l'industrie mondiale florissante du Cannabis médical pour élargir sa base d'imposition - actuellement dominée par les exportations de diamants, d'eau et de laine - et créer des emplois. Environ les deux tiers des 2,2 millions d'habitants du pays vivent dans des villages ruraux et beaucoup survivent grâce à l'agriculture de subsistance. Le Cannabis est un élément essentiel de la stratégie agricole du gouvernement, qui, il l'espère, contribuera à financer les infrastructures de base telles que les routes, l'électricité et les conduites d'eau.
En 2018, le Lesotho est devenu le premier pays africain à délivrer des licences pour la culture de Cannabis à des fins médicinales. Les investisseurs étrangers, dont les sociétés canadiennes Supreme Cannabis Co., Canopy Growth Corp. et Aphria Inc., ont depuis injecté des dizaines de millions de dollars dans une poignée d'installations, attirées par le faible coût de production.
MG Health, le plus grand producteur commercial du Lesotho, a reçu l'an dernier 10 millions de dollars canadiens (7,6 millions de dollars) de Supreme Cannabis en échange de 10% des activités alors connues sous le nom de Medigrow Lesotho (Supreme a déclaré qu'il souhaitait éventuellement exporter des huiles de Cannabis médical du Lesotho au Canada ). MG Health prévoit d'employer jusqu'à 3 000 travailleurs localement - contre environ 350 actuellement - une fois qu'il atteindra sa pleine production dans quelques années, a déclaré le président-directeur général Andre Bothma.
L'entreprise récolte une souche de marijuana avec de faibles niveaux de tétrahydrocannabinol (THC) - le composé qui vous fait délirer - pour se conformer à la réglementation. Elle exporte des extraits d'huile de cannabidiol non psychoactif (CBD) et d'autres produits à base de Cannabis médical principalement en Afrique du Sud, et travaille à pénétrer des marchés en Europe et au Moyen-Orient, ainsi qu'en Australie.
«Nous avons l'avantage du premier arrivant en Afrique et nous pensons que le marché est énorme», dit Bothma.
Une plante médicinale de plus en plus plébiscitée
Le Cbd est un élément à croissance rapide du marché mondial du Cannabis de 340 milliards de dollars.
Aux États-Unis seulement, les ventes de Cbd devraient quintupler pour atteindre environ 20 milliards de dollars d'ici 2024 par rapport à six ans plus tôt, selon BDS Analytics.
Alors que les règles sur le Cannabis se desserrent dans le monde entier, les entreprises se tournent vers des régions à bas prix pour l'approvisionnement. MG Health dit que même dans sa phase de démarrage, elle produit au Lesotho pour environ 93 cents le gramme, moins que le dollar ou plus par gramme qu'elle cite comme norme ailleurs. Mais le Lesotho devra faire face à la concurrence pour l'investissement d'autres régions connues pour être bon marché, y compris la Colombie et la Jamaïque, ainsi que d'autres pays africains qui pourraient suivre ses traces et légaliser la production.
Pour obtenir de grandes plantes avec des têtes de floraison épaisses, les producteurs ont besoin de températures contrôlées comprises entre 20 et 28 degrés Celsius (68 à 82,4 degrés Fahrenheit), beaucoup de circulation d'air pour empêcher la croissance du mildiou et, en floraison, un régime strict de 12 heures de lumière et une mesure égale de l'obscurité, selon MG Health.
En tant que produit médical, il est impératif que l'huile de Cbd produite soit standardisée et non contaminée, et les tests de contrôle de la qualité de MG Health sont effectués par les laboratoires indépendants LuCan Laboritories Ltd. Les travailleurs doivent prendre une douche au travail et porter des couches de vêtements de protection, qui sont ensuite lavés et pressés à la fin de chaque journée.
L'industrie juridique naissante au Lesotho a donné de grandes idées aux producteurs illégaux, qui produisent des souches connues pour leurs effets psychoactifs puissants et vendent aux Sud-Africains. Ils peuvent éviter les arrestations en produisant dans des endroits éloignés et en soudoyant les autorités.
Kotsoana Clementi, un homme de 43 ans qui cultive illicitement du pot dans son village à environ une heure et demie de route de la capitale Maseru, dit qu'il aimerait s'associer à l'une des sociétés de Cannabis canadiennes dans le cadre d'une entreprise légale. Alors que Clementi se démarque des autres villageois avec sa chemise à col bleu, un jean Guess et des chaussures noires polies, l'opération dans sa petite maison en pierre manquant d'électricité est rudimentaire.
Après avoir récolté ses mauvaises herbes entre mars et mai, Clementi remplit des centaines de paquets et les scelle avec la flamme d'une lampe à paraffine et l'extrémité arrondie d'une cuillère. Il fait payer 15 rands (1 $) chacun et peut vendre 380 paquets par jour - un montant de près de 400 $ (il dit qu'il garde 60% des ventes et le reste va aux mules de drogue et aux pots-de-vin pour la police des frontières).
«La chose la plus importante serait de trouver un investisseur - alors tout le village aurait du travail», explique Clementi. "Je voudrais toujours être en charge de l'entreprise, mais les villageois pourraient avoir une participation de 2-3%."
