Définition
Le terme de méningite désigne une inflammation des méninges, c'est-à-dire de la membrane qui enveloppe le cerveau et la moelle épinière. On recense chaque année en France entre 7000 et 8500 cas de méningites, toutes causes confondues.
Cette maladie est le plus souvent d'origine infectieuse, même s'il existe aussi des méningites non infectieuses causées par un champignon ou un parasite microscopique.
Le plus souvent, l'inflammation des méninges est provoquée par un virus ou une bactérie. Ces deux formes de la maladie n'ont pas la même gravité : alors que les méningites bactériennes sont mortelles si elles ne sont pas traitées, les méningites virales sont généralement bénignes et guérissent spontanément en une dizaine de jours.
Symptômes
La méningite virale ressemble à une grippe et présente peu de risques de complications. En revanche, les méningites bactériennes sont graves et doivent être traitées en urgence.
Les symptômes suivants doivent vous alerter et vous inciter à consulter un médecin au plus vite :
- de violents maux de tête
- une fièvre élevée et soudaine
- une raideur de la nuque
- une sensibilité exacerbée à la lumière
- des vomissements
- un état de confusion
Chez les adultes, le signe le plus fréquent est un fort mal de tête suivi d’une raideur de la nuque. En revanche, les jeunes enfants présentent rarement les symptômes décrits ci-dessus.
Chez les nourrissons et les bébés, les signes de la maladie sont :
- une forte fièvre
- des vomissements
- des pleurs ou des gémissements incessants
- une somnolence alternant avec une forte agitation
- un teint pâle
- une fontanelle bombée
- l'apparition de taches rouges violacées sur la peau (symptôme aussi appelé un purpura fulminans).
A noter : si le comportement de votre bébé vous semble inhabituel, n'attendez pas pour consulter un médecin car la méningite bactérienne ou "méningite à méningocoque" peut entraîner de graves complications chez les enfants. Après une hospitalisation en urgence, les médecins pratiquent une ponction lombaire pour confirmer le diagnostic.
Personnes à risque
La méningite peut survenir à n’importe quel âge, mais les enfants, les adolescents et les jeunes adultes ont plus de risques de développer cette maladie.
En plus de l'âge, il y a d'autres facteurs de risques :
- être en contact physique avec une personne infectée (éternuements, échange de verre, de nourriture, de cigarette)
- séjourner dans les pays où la maladie est répandue notamment en Afrique
- être fumeur ou être exposé au Tabagisme passif
- avoir un Système immunitaire affaibli par une maladie ou un traitement
Prévention et traitement
Il est possible de prévenir les méningites par des vaccins contre les bactéries responsables de la maladie (méningocoque, pneumocoque, Hæmophilus influenzae de type B). Ces vaccins sont recommandés pour les bébés dès le plus jeune âge ainsi que pour les voyageurs qui se rendent en Afrique.
De plus, vacciner les enfants contre les oreillons, la Rougeole ou la tuberculose (BCG) permet d'éviter les méningites liées à ces maladies.
La période d’incubation d’une méningite à méningocoque varie de 2 à 10 jours. C'est pourquoi les personnes qui ont été en contact avec des malades dans les dix jours précédant le diagnostic reçoivent un traitement antibiotique à titre préventif.
Le traitement des personnes infectées consiste aussi à donner des antibiotiques dans les plus brefs délais afin de réduire le risque de complications (séquelles au niveau de la vue, de l’audition, paralysie, épilepsie ou troubles de l'apprentissage chez les enfants).
