L'interdiction de la chasse à la baleine a porté ses fruits
Une étude récente sur les baleines à bosse qui se reproduisent au large des côtes du Brésil et dans les eaux de l'Antarctique pendant l'été a montré que ces baleines peuvent maintenant être trouvées en aussi grand nombre qu'avant l'époque de la chasse à la baleine. Selon les archives, il y avait environ 27 000 baleines dans les années 1830 mais, après une chasse intensive, il n'en restait plus que 450 au milieu des années 1950.
Il est rassurant de voir ce qui se passe quand on laisse la nature suivre son cours. L'interdiction de la chasse commerciale à la baleine en 1986 a permis une forte reprise et on estime aujourd'hui que cette population a atteint environ 93 % de sa taille d'origine. En supprimant la menace de la chasse et en disposant d'espaces sûrs pour survivre et prospérer, le nombre de baleines à bosse s'est reconstitué dans de nombreuses régions.
C'est une excellente nouvelle pour les baleines, bien sûr, mais aussi pour le climat. Il est essentiel de maintenir le carbone hors de l'atmosphère pour lutter contre la crise climatique et la contribution que peut apporter une seule baleine est une chose que nous devons prendre au sérieux.
En moyenne, une seule baleine stocke environ 33 tonnes de CO2. Si l'on ne considère que les baleines à bosse de l'Antarctique qui se reproduisent au Brésil, la protection de cette seule population a permis de stocker 813 780 tonnes de CO2 dans les profondeurs de la mer. Cela représente environ deux fois les émissions annuelles de CO2 d'un petit pays comme les Bermudes ou le Belize, selon les données d'émissions de 2018. En effet, lorsqu'une baleine meurt naturellement, elle exporte le carbone stocké dans son gigantesque corps vers les profondeurs de l'océan, le gardant enfermé pendant des siècles.
Une espèce passionnante
En 2019, même le Fonds monétaire international s'est intéressé à l'économie étonnante de la conservation des baleines. Apparemment, une grande baleine vaut environ 2 millions de dollars sur sa durée de vie et l'organisation GRID-Arendal va jusqu'à affirmer que les baleines représentent 1 000 milliards de dollars pour l'économie mondiale.
J'ai eu le privilège de les voir s'épanouir lors de la dernière étape du voyage d'un an de Greenpeace d'un pôle à l'autre. Je suis heureux de dire que les baleines sont partout dans les eaux de l'Antarctique. Mon compagnon de cabine, qui n'a pas bu, s'est réveillé quelques matins avec une "gueule de bois de baleine" après être resté debout trop tard à regarder les baleines se nourrir sur la proue de notre navire.
En tant que biologiste spécialiste des baleines, je me souviens depuis des décennies des histoires racontées par les vieux baleiniers des communautés dans lesquelles j'ai vécu et travaillé - des Shetland aux Açores, en passant par la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie - où, à l'époque, il y avait tellement de baleines qu'on pouvait traverser une baie à pied sur le dos des rorquals à bosse. C'est du moins ce qu'on disait. Mon expérience dans l'Antarctique m'a fait penser à ces histoires et me donne l'espoir que nous puissions travailler à la reconstitution d'autres populations et espèces, pour que tout le monde puisse en profiter, et pas seulement les quelques privilégiés comme moi.
Les rorquals à bosse sont probablement les baleines les plus reconnaissables au monde et ils effectuent la plus longue migration connue de tous les mammifères. Et chacune d'entre elles est tout à fait unique : le motif de taches blanches et noires sur la face inférieure de leur queue est aussi individuel qu'une empreinte digitale humaine. En comparant nos images avec une base de données mondiale sur les baleines à bosse, nous avons pu identifier 49 baleines à bosse lors de l'expédition de Greenpeace. Tous les rorquals à bosse dans leur zone d'alimentation sont occupés et essaient de grossir.
L'un d'entre eux était autrefois connu sous le nom de "HW-MN1300988" et notre équipe l'a baptisé "Mir" en l'honneur de notre opérateur radio dont c'était l'anniversaire lorsque nous avons entendu parler d'un match passionnant. Mir a été identifié pour la première fois en 2012 au large de la côte pacifique du Panama, et a été photographié en retournant dans les eaux antarctiques au cours des trois étés suivants, ce qui prouve directement que ces baleines couvrent de vastes zones des océans. Ces données peuvent nous aider à comprendre la distance parcourue par ces magnifiques créatures et la quantité d'océan dont elles dépendent.
La nécessité de poursuivre les efforts avec la réglementation
Bien sûr, ce ne sont pas que des bonnes nouvelles. Certaines baleines sont encore chassées. Certaines espèces, comme les baleines bleues, ne se sont pas encore remises de l'impact de la chasse commerciale à la baleine. Elles sont toutes confrontées à une myriade de menaces d'origine humaine en interaction : le bruit des océans, la pollution chimique et plastique, les collisions avec les navires, l'enchevêtrement dans les filets de pêche, la mauvaise gestion des pêches et le changement climatique. C'est dur pour la vie marine. L'un des rorquals à bosse que nous avons identifiés au cours de notre expédition en Antarctique, "HW-MN1301140", n'avait comme caractéristique distinctive qu'une demi-douve de queue, peut-être à cause d'un enchevêtrement avec des engins de pêche.
Le rétablissement des baleines à bosse dans les eaux antarctiques est également un exemple de ce qui peut arriver lorsque les gouvernements s'unissent pour protéger nos océans. Le moratoire sur la chasse à la baleine a été suivi par la création de "sanctuaires de baleines" et la réglementation du commerce des espèces menacées. Nous avons les outils et la science nécessaires. Tout ce qui nous manque, c'est la volonté politique de créer des espaces permettant à la faune de se rétablir.
Nous savons que l'océan peut être restauré. Nous sommes actuellement à un carrefour important pour y parvenir : c'est un grand défi, mais nous risquons de perdre beaucoup si nous l'ignorons. Une étude récente publiée dans la revue Nature suggère que si les océans sont protégés, la vie marine peut se rétablir au cours de notre vie. Les baleines en sont un exemple, les tortues, les loutres de mer, les phoques et, ce qui est crucial pour l'homme, les pêcheries en sont d'autres. Par protection, on entend un réseau bien relié et bien géré de zones marines protégées, sous la forme d'un réseau mondial de zones de réserve marine qui couvrent 30 % de l'océan et permettent à la vie marine de s'épanouir. La science est claire : cela peut arriver et cela fonctionnera.
Qui sait si toutes ces vieilles histoires de rorquals à bosse dans toutes les baies côtières sont vraies, mais je suis impatient de le découvrir.
