Des séismes souterrains
Les scientifiques ont rapporté lundi que le sismomètre de l'engin spatial InSight a détecté des dizaines de tremblements de terre sur Mars.
Une série d'articles de recherche se concentre sur les 174 tremblements de terre constatés jusqu'en septembre dernier. Vingt-quatre étaient relativement forts - de magnitude 3 à 4 - et provenaient apparemment de déclencheurs souterrains éloignés. Les autres étaient plus petits, avec une magnitude et une origine incertaines. Même les séismes les plus forts n'auraient pas constitué un danger pour qui que ce soit à la surface de la planète, ont déclaré les chercheurs lors d'une conférence de presse.
Depuis, le nombre total de tremblements de terre est passé à plus de 450, la plupart petits, a déclaré dans un courriel Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le scientifique en chef d'InSight.
Quelles sont les causes de ces séismes ?
La cause fondamentale des tremblements de terre martiens est un refroidissement à long terme de la planète, qui la fait se contracter, fracturant ses couches extérieures fragiles, a déclaré Banerdt aux journalistes. Mais il n'est pas clair que ces mécanismes détaillés provoquent des tremblements de terre spécifiques, a-t-il dit.
Bien que l'équipe ne puisse pas exclure les impacts de météorites, la source des secousses semble être souterraine, selon les chercheurs. Néanmoins, les engins spatiaux en orbite autour de la mer sont à l'affût de signes d'impacts récents, et les caméras d'InSight scrutent le ciel nocturne à la recherche de météores. Jusqu'à présent, ils n'ont rien trouvé.
M. Banerdt a déclaré qu'il espérait trouver d'autres séismes plus importants, qui sont utiles pour sonder les profondeurs de la surface de la planète. Dans un courriel, il a dit "qu'une autre année d'observations sera nécessaire pour atteindre les objectifs de la mission".
InSight a atterri dans un petit cratère de l'Elysium Planitia de Mars en novembre 2018. Son sismomètre français a été placé directement sur la plaine volcanique le mois suivant.
Cette région a un climat particulièrement turbulent, avec des tourbillons de poussière semblables à des diables.
L'atterrisseur dispose encore d'une année d'observations géologiques pour un total de deux ans, soit une année martienne complète. Il est probable qu'il y ait plus de tremblements de terre que ce que le sismomètre enregistre ; les interférences du vent et d'autres conditions météorologiques peuvent masquer les mesures.
Et si aucun tremblement de terre d'une magnitude supérieure à 4 n'a été détecté, cela ne signifie pas qu'il ne se produit pas, selon M. Banerdt.
Banerdt décrit Mars comme modérément active d'un point de vue sismique, plus que la lune mais moins que la Terre. Les résultats sont proches des prédictions initiales. L'activité sismique de la lune est connue grâce aux instruments laissés par les astronautes d'Apollo il y a un demi-siècle.
"La connaissance du niveau d'activité sismique est cruciale pour l'étude de la structure intérieure et la compréhension de l'évolution thermique et chimique de Mars", a écrit Banerdt dans un article de synthèse paru dans Nature Geoscience. Le journal ainsi que Nature Communications présentent quatre articles de l'équipe InSight.
Autres résultats clés : Les premières mesures magnétiques de la surface martienne montrent un champ magnétique local dix fois plus puissant que celui détecté depuis l'orbite, et les instruments météorologiques ont trouvé une atmosphère étonnamment dynamique autour du vaisseau spatial.
Alors que le sismomètre français dépasse les attentes, une sonde de fabrication allemande a eu du mal à s'enfoncer dans Mars, pénétrant à peine de quelques pieds (50 centimètres). Les scientifiques n'ont pas encore renoncé à la taupe mécanique, qui ne cesse de surgir du sol.
La taupe était censée s'enfouir à 5 mètres de Mars pour mesurer la température interne de la planète.
