Une structure en forme d'onde
Des scientifiques de l'Université de Harvard ont rapporté mardi que cette structure massive se cachait dans le bras spiral de la galaxie de la Voie lactée le plus proche de la Terre.
Les chercheurs étaient en train de construire une carte en 3D de la matière interstellaire de notre galaxie, en utilisant un recensement des étoiles recueilli par le vaisseau spatial Gaia en Europe lorsqu'ils ont repéré la structure en forme d'onde.
Il s'agit d'un étonnant 50 quadrillions de miles (85 quadrillions de kilomètres) de long et il abrite des dizaines de milliers de bébés étoiles, avec le potentiel d'innombrables naissances plus stellaires, selon l'article publié dans la revue Nature.
Toutes ces pépinières stellaires, ou taches de gaz en étoile, sont interconnectées, selon Catherine Zucker de Harvard. Ensemble, ils forment ce filament ondulé et gazeux, pourquoi cette forme est toujours un puzzle.
Selon le principal auteur Joao Alves, le soleil n'est qu'à 500 années-lumière de la vague à son point le plus proche.
Une pépinière d'étoiles
L'équipe a été choquée par la découverte. Personne ne s'attendait "à ce que nous vivions à côté d'une énorme collection de gaz en forme de vague - ou qu'il forme le bras local de la Voie lactée", a déclaré Alyssa Goodman de Harvard dans un communiqué.
De plus, la structure surnommée Radcliffe Wave - d'après un institut de Harvard - contient des pépinières stellaires qui appartenaient autrefois à une bande en forme d'anneau autour du soleil. La vague contient des gaz équivalant à 3 millions de fois la masse du soleil.
"Cela a complètement transformé notre compréhension de notre" voisinage "galactique", a déclaré Zucker dans un courriel. Il "a été juste devant nos nez ... pendant des millions d'années, mais nous ne pouvions pas le voir clairement jusqu'à présent."
Lancé en 2013, le vaisseau spatial Gaia a mesuré les distances à près de 1 milliard d'étoiles dans notre galaxie, fournissant une base de données précieuse et colossale pour découvrir d'énormes structures comme la Radcliffe Wave, selon les scientifiques.
Zucker a déclaré en cartographiant les positions 3D des pépinières stellaires à proximité, "nous avons enfin pu voir notre coin de la Voie lactée sous un nouveau jour, révélant cette gigantesque vague devant nous."
La vague était invisible en 2D, nécessitant la détection de nouvelles techniques de cartographie en 3D, ont déclaré les chercheurs lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Hawaï.
La prochaine étape, a-t-elle déclaré, consiste à déterminer son origine et à déterminer s'il existe des vagues plus massives qui se cachent là-bas.
