Qu'est-ce qu'une année bissextile ?
Une année bissextile est une année de 366 jours, soit 52 semaines et deux jours.
Alors qu’une année ordinaire est composée de 365 jours, soit 52 semaines et un jour, les années bissextiles affichent un jour supplémentaire : le 29 février.
A noter : le mot "bissextile" vient du latin bisextus qui signifie littéralement "deux fois le sixième (jour)" ; en effet, dans leur calendrier (dit calendrier julien), les Romains ajoutaient un jour tous les quatre ans en redoublant le sixième jour avant les calendes de mars, c'est-à-dire le 24 février.
Le saviez-vous : dans le monde, seules 4 millions de personnes sont nées un 29 février.
A quoi servent les années bissextiles ?
A chaque fois que revient une année bissextile, nous sommes nombreux à nous poser la même question : à quoi peut bien servir ce jour supplémentaire
La raison de l’ajout du 29 février dans notre calendrier est à chercher du côté de l’astronomie.
La Terre tourne autour du Soleil en 365 jours, 5 heures et 45 secondes. Par conséquent, notre calendrier de 365 jours ne coïncide pas exactement avec la durée de l'année tropique, ou pour le dire plus simplement avec le rythme des saisons.
C’est pour "rattraper le retard" du calendrier par rapport aux phénomènes célestes que l’on a décidé d’introduire périodiquement un jour supplémentaire dans le calendrier.
Comment reconnaître les années bissextiles ?
On entend souvent dire que les années bissextiles reviennent tous les quatre ans. Mais ce n’est pas tout à fait exact.
Dans le calendrier julien, qui avait cours avant le calendrier actuel, les années bissextiles revenaient tous les 4 ans, sans exception. La durée moyenne d’une année était donc de 365,25 jours au lieu des 365,2422 jours que met la Terre à faire le tour du Soleil. Cette différence entraînait 8 jours de trop tous les 1000 ans.
Pour corriger ce problème, on a décidé de supprimer trois années bissextiles par tranche de 400 ans. En 1582, on a donc instauré le calendrier grégorien en fixant des règles de calcul plus complexes.
Dans notre calendrier actuel, les années bissextiles sont :
• soit divisibles par 4 mais non divisibles par 100
• soit divisibles par 400
Par exemple, les années 1700, 1800, 1900 et 2100 ne sont pas bissextiles. En revanche, 2000 a été une année bissextile.
Grâce à ces règles de calcul, la durée moyenne d’une année dans le calendrier grégorien est de 365,2425 jours. Ce chiffre est encore un peu trop élevé, mais n’entraîne qu'une erreur de 3 jours en 10.000 ans.
