Un balcon sur la mer
Situé dans l'arrière-pays mentonnais, à seulement 10 km de Gorbio et de Menton, Sainte-Agnès est un petit village médiéval qui vaut le détour.
Non seulement la commune est classée depuis 1997 parmi les Plus beaux villages de france mais elle détient aussi le titre de village du littoral le plus haut d'Europe.
Perché à 780 mètres d'altitude, le village a longtemps été un site militaire convoité comme en témoignent les vestiges de son château et son fort militaire, qui faisait autrefois partie de la célèbre ligne Maginot !
Aujourd'hui, le château est en ruine, mais il offre aux visiteurs une vue imprenable sur la Côte d'Azur, notamment sur le Cap-Martin en contrebas :
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Un village chargé d'histoire
Selon la légende, le village doit son nom à une princesse italienne nommée Agnès. Au cours d'un voyage, elle aurait trouvé refuge dans une grotte près du village pour s'abriter d'un terrible orage.
Sauvée de la violence des éléments, elle aurait fait ériger une chapelle à sa sainte patronne, en signe de reconnaissance.
La construction du château de Sainte-Agnès remonterait à la fin du Xe siècle ou au début du XIe siècle, à une époque où la commune appartenait au comté de Vintimille. Il a ensuite été détruit sur ordre de Louis XIV en 1691.
Le village, qui a appartenu successivement aux comtes de Vintimille, aux comtes de Provence et à la Maison de Savoie, n'a été rattaché à la France qu'en 1860.
L'armée française a choisi ce point hautement stratégique pour construire l'un des maillons les plus au sud de la fameuse ligne Maginot.
La construction du fort de Sainte Agnès a commencé en 1932. Cet ouvrage militaire creusé dans la roche a alors été doté d'une redoutable artillerie, qui permit d'ailleurs de stopper les troupes italiennes aux portes de Menton en juin 1940 !
Les lieux à visiter
Commencez votre visite par une balade dans le vieux village datant du XIe siècle : de magnifiques ruelles médiévales pavées de galets et surmontées de voûtes vous y attendent.
Certaines de ces ruelles (montée du Seigneur Haroum, rue des Sarrasins) font référence à une légende locale, selon laquelle un redoutable pirate sarrasin, Haroum, se serait converti au christianisme par amour pour une fille du pays.
Aujourd'hui ces ruelles sont bordées de maisons anciennes joliement fleuries, de petits restaurants, de boutiques d'artisanat ou de galeries d'art.
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Prenez ensuite le temps de visiter les vestiges du château médiéval qui dominent le village.
Vous y découvrirez un charmant jardin médiéval et pourrez profiter d'un panorama à couper le souffle sur la baie de Menton.
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Le fort militaire, l'un des derniers maillons sud de la ligne Maginot, est un autre site incontournable pour les passionnés d'Histoire.
Véritable ville souterraine, l'ouvrage s'enfonce dans les profondeurs de la roche.
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On peut encore y voir son armement d'artillerie sous casemate (canons obusiers de 135 et 75, mortiers de 81), ainsi qu'une Centrale électrique et des lieux de vie remarquablement bien conservés.
Parmi les autres curiosités du village, signalons enfin :
=> l'espace Culture et Traditions (écomusée et salle d'exposition de peintures et sculptures d'artistes contemporains)
=> les différentes chapelles (notamment Saint Sébastien, d'origine médiévale, et Sainte-Lucie, de style Renaissance)
=> l'église Notre-Dame-des-Neiges qui abrite un superbe retable en bois dore du XVIIe siècle.
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Enfin, les amateurs de randonnée pédestre pourront emprunter le chemin de Sainte Agnès qui relie le village à Menton par le col de Garde. Comptez 2 heures de marche (aller simple).
