Une petite ville touristique
Villefranche de Rouergue, qui est aujourd'hui sous-préfecture du département de l'Aveyron, est connue comme l'une des bastides occitanes les plus typiques.
La ville riche de 750 ans d'histoire a été fondée en 1252 par Alphonse de Poitiers, Comte de Toulouse et frère du roi Saint Louis.
Elle est aujourd'hui l'une des plus grandes bastides médiévales et l'une des mieux conservées de France.
Son histoire et la richesse de son patrimoine lui ont valu d'être classée Grand site de Midi-Pyrénées et Ville d'art et d'histoire avec l'ensemble du "pays des Bastides du Rouergue".
En tant que membre du réseau des Grands Sites de Midi-Pyrénées, cette commune est reconnue comme une destination touristique incontournable de la région, au même titre que Rocamadour, le Cirque de gavarnie ou Albi toute proche...
Villefranche fait également partie des plus beaux détours de France et est labellisée Ville fleurie 2 fleurs.
Une bastide médiévale typique
Tout comme la forteresse de Najac sa voisine, Villefranche de Rouergue présente le plan caractéristique des "bastides" ou villes neuves du Moyen-Age.
En parcourant ce quadrillage de rues étroites, vous pourrez admirer de nombreuses maisons anciennes et des éléments d'architecture remarquables, notamment :
- une tour d'escalier avec une porte de style gothique flamboyant, rue Étroite
- la Maison Combettes flanquée d'une tour carrée du XVIe siècle, rue Sergent-Bories
- la Maison Gaubert, du XVIe siècle, rue Marcellin-Fabre
- la Maison de François Obscur, riche marchand, place de la Fontaine (elle abrite aujourd'hui le musée Urbain Cabrol consacré à l'histoire locale).
Sur la place de la Fontaine, vous pourrez aussi voir l'étonnante Fontaine du Griffoul, une fontaine monolithe édifiée en 1336 par les Consuls.
Votre déambulation dans les rues étroites de la bastide vous mènera à coup sûr vers la place centrale ou Place Notre Dame.
Cette place bordée d'arcades médiévales (ou "couverts") est le cœur de la ville. Elle rassemble de nombreuses maisons anciennes (datant du Moyen-Age au XVIIIe siècle), ainsi que l'imposante collégiale Notre-Dame et l'ancien hôpital Saint-Martial construit à côté de la collégiale au XIVe siècle pendant la Grande Peste.
La place Notre-Dame était le coeur religieux et commercial de la bastide au Moyen-Age. Trois marchés s'y déroulaient jadis chaque semaine. De nos jours, le marché s'y tient le jeudi matin et propose aux habitants et aux visiteurs les plus beaux produits du terroir.
Un riche patrimoine religieux
Les chapelles et édifices religieux sont nombreux dans la sous-préfecture de l'Aveyron.
La collégiale Notre-Dame (des XIIIe et XVIe siècles) impressionne par son clocher-porche de 58 mètres de haut, qui domine le centre-ville.
Un autre trésor est la flamboyante chapelle des Pénitents Noirs, construite au XVIIe siècle pour abriter cette compagnie de Pénitents. Avec sa voûte en bois entièrement peinte, elle offre un rare exemple de construction baroque dans le Rouergue.
La Chapelle Saint-Jacques, construite en 1455 par les consuls, rappelle que la bastide accueillait déjà à l'époque des pèlerins en route pour Saint-Jacques de Compostelle. Aujourd'hui encore, Villefranche de Rouergue est une étape sur les Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle et figure sur l'itinéraire reliant Conques à Toulouse.
En périphérie de la commune, sur la route d'Albi, ne manquez pas de visiter la magnifique Chartreuse Saint-Sauveur (en photo ci-dessus). Cet édifice du XVe siècle a pour particularité d'abriter deux cloîtres, dont un de style gothique flamboyant, et de magnifiques vitraux consacrés à la Vierge et à la naissance du Christ.
