Une île haute en couleurs
Le Sri Lanka, qui était autrefois appelé l'île de Ceylan, est situé dans l'océan Indien, à une trentaine de kilomètres au sud-est de l'Inde.
Ces deux pays ne sont séparés que par le détroit de Palk, mais ils ont chacun leur singularité. A la différence de son immense voisin, le Sri Lanka se visite très facilement car les distances y sont courtes et les principales attractions touristiques bien desservies par les transports publics. Les meilleures saisons pour s'y rendre sont l'hiver et le printemps.
L'île, dix fois plus petite que la France, abrite de nombreux trésors tant naturels que culturels. Malgré sa superficie de seulement 65.000 km2, l'éventail des paysages y est très varié. On y trouve aussi bien des plages de sable bordées de cocotiers que des plantations de thé en terrasses et d'anciennes cités perdues dans la jungle...
Au pays du Bouddha
L'ancienne Ceylan doit une partie de sa magie à sa culture et à ses traditions profondément influencées par le bouddhisme. Cette religion a été introduite dans l'île au IIIe siècle av. J.-C., probablement sous l'impulsion de l'empereur indien Ashoka.
Aujourd'hui, les temples bouddhiques et les immenses statues du Bouddha couché font l'émerveillement des touristes du monde entier.
Plusieurs sites sont incontournables pour découvrir cette facette du Sri Lanka, à commencer par Arunadhapura la ville sainte du bouddhisme cinghalais. Après avoir exploré les ruines de la cité royale (avec ses temples, palais, sanctuaires, bassins et dagoba), allez admirer les superbes bouddhas dans les grottes de Dambulla.
Ces grottes aussi connues sous le nom de Golden Temple constituent l'un des lieux saints les plus importants et les plus beaux du pays. Le site est d'ailleurs classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
La première de ces cinq grottes, toutes superbes, abrite un Bouddha couché recouvert d'or.
Une autre capitale du bouddhisme cinghalais est la ville de Kandy où se trouve le fameux Temple de la Dent du Bouddha datant de la fin du XVIIe siècle. Ce site est sans doute le symbole religieux le plus important du Sri Lanka.
Pour s'y rendre, il est conseillé de prendre le vieux train reliant la ville de Colombo à Kandy, afin d'admirer en chemin de somptueux paysages.
Des trésors naturels
Sur la route entre Colombo et Kandy se trouve aussi Pinnawala, un orphelinat d'éléphants devenu l'une des atttractions phares du pays. Les éléphanteaux dont les parents ont été victimes des braconniers y sont nourris au biberon sous l'œil attendri des touristes.
Les amoureux de la nature pourront aussi croiser des troupeaux d'éléphants dans les parcs de Minneriya et Kaudulla.
Mais le meilleur moyen de voir de nombreux animaux sauvages consiste à faire un safari en jeep dans le parc de Yala, surnommé "la petite Afrique" du Sri Lanka. Vous pourrez alors approcher des léopards d'Asie, des éléphants, des crocodiles et des oiseaux migrateurs.
