Un trésor dans un écrin de roches
Pétra tire son nom du grec ancien petra signifiant "pierre" ou "roche". Mais son nom sémitique était "Raqmu" qui signifie "bariolé", "multicolore". Ces deux noms décrivent bien la particularité de ce lieu où les roches présentent une extraordinaire palette de couleurs.
L'ancienne cité nabatéenne se trouve dans l'actuelle Jordanie, à près de 200 km au sud de la capitale Amman. Nichée à l'abri des montagnes, dans un dédale de failles granitiques, elle n'est accessible que par un étroit sentier montagneux ou par un canyon : le Sîq.
Avec ses canyons, ses falaises et ses grès de toutes les couleurs, le site de Pétra est à la fois une merveille naturelle et architecturale. Ce lieu unique au monde a inspiré à Hergé les décors de Coke en Stock et à Spielberg ceux de son film La dernière Croisade…
Un site archéologique foisonnant
Ses monuments et ses vastes tombeaux sculptés font de Pétra un lieu magique. Ce site archéologique, qui est l’un des plus célèbres du Moyen-Orient, témoigne d’influences diverses, orientales et hellénistiques.
D’imposants tombeaux y ont été creusés et sculptés à même la roche par les Nabatéens. Ce peuple originaire d’Arabie s’est installé à Pétra au VIe siècle avant J.C. Il y a édifié plusieurs centaines de monuments dont les façades monumentales ont été directement taillées dans la roche.
Les édifices les plus emblématiques de la cité sont la célèbre Khazneh et le monastère Deir. Mais on y trouve aussi un théâtre romain datant du Ier siècle, un temple et une église byzantine bâtie au Ve siècle et somptueusement décorée
Grâce à un système de distribution d'eau très avancé, la cité était une véritable oasis artificielle. Aujourd’hui, des vestiges de ces installations sont encore visibles.
A noter : cet ensemble monumental unique au monde est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis le 6 décembre 1985. Un parc national archéologique protège également la zone autour du site depuis 1993. Pétra est d’ailleurs le site le plus visité de Jordanie avec plus de 300.000 visiteurs par an.
Le saviez-vous ?
Pétra a été fondée vers la fin du VIIIe siècle av. J. C. par les Edomites. A partir du VIe siècle av. J. C., elle a été occupée par les Nabatéens qui l’ont transformée en une cité commerciale prospère au croisement de plusieurs routes caravanières.
A son apogée, la cité aurait abrité jusqu'à 25.000 habitants. Tombée dans l'oubli, elle a été révélée au monde occidental en 1812 par l'explorateur suisse Jean Louis Burckhardt.
