Présentation
Saint-Maximin-la-Sainte-Baume se trouve au cœur de la Provence à 35 km d'Aix-en-Provence et à égale distance des premiers contreforts alpins et de la mer.
Ce site, niché au pied du Massif de la Sainte-Baume, a été occupé depuis la préhistoire et présente de nombreux vestiges de "villae" datant de l'époque gallo-romaine.
Néanmoins, la ville a véritablement pris son essor au XIIIe siècle avec la découverte des tombeaux de Saint Maximin et de Sainte Marie-Madeleine.
Selon la tradition, Marie-Madeleine, après avoir passé de longues années de pénitence dans la grotte de la Sainte Baume, aurait été ensevelie dans la crypte de Saint Maximin.
La Basilique Sainte Madeleine
La Basilique Sainte Madeleine, en photo ci-dessus, est l’un des trésors de la ville de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Elle constitue en effet le plus grand édifice gothique du Sud-Est de la France et représente l’un des plus importants tombeaux de la chrétienté pour sa crypte abritant les reliques de Marie-Madeleine.
Cette basilique a été construite à l’initiative de Charles II d'Anjou, Comte de Provence, suite à la découverte des reliques de Sainte Marie-Madeleine en 1279.
Sa construction, commencée en 1295, s'étendit sur près de trois siècles. Les travaux cessèrent au début du XVIe siècle, mais la Basilique resta inachevée.
Le portail de l'entrée principale est manquant et le clocher n'a jamais été édifié. En revanche, la Basilique se compose d'une abside et de deux absidioles, d'une grande nef et 16 chapelles.
Elle abrite également un orgue exceptionnel signé Jean-Esprit Isnard et construit de 1772 à 1774.
Autres monuments à visiter
Le Couvent Royal a été édifié à partir de 1295 parallèlement à la construction de la Basilique.
Ce lieu empreint de sérénité présente un cloître représentatif de l’architecture gothique dans sa plus rigoureuse simplicité. Au centre, un jardin bordé de haies et de cèdres accueille un puits construit au XIVe siècle.
Ce couvent a notamment reçu de nombreux pèlerins venus vénérer les reliques de Sainte Marie-Madeleine.
L’Hôtel de Ville, qui abrite aujourd'hui la mairie de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, mérite également le détour.
Les plans de ce bâtiment construit en 1750 ont été dessinés par l'architecte de la cour de Louis XV, Jean- Baptiste Franque.
Dans la région, ne manquez pas de visiter la Grotte de la Sainte-Baume où Marie-Madeleine aurait passé les 30 dernières années de sa vie. On y accède par une longue ascension depuis le village du Plan d’Aups.
