L'abbaye de Charlieu a été fondé en 870, par les moines Bénédictins, puis fut rattachée à la grande maison mère de Cluny.
Vers le Xème siècle, la ville se formera autour de l'abbaye.
Elle fut ravagée pendant la Révolution, il n'en reste que quelques élément de l'art roman bourguignon.
Le cloître est de style gothique, l'abbaye a été restauré entre 1989 et 1999.
Sont inscrits au monuments historiques les fresques, l'abbaye, la tour de la prison, l'ancienne maison abbatiale devenue presbytère, les substructions des anciennes églises Saint Fortunat, et la tour dite de la gendarmerie, qui provenait du renforcement des fortifications du monastère fin 15eme.
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