Présentation
La NASA, abréviation pour National Aeronautics and Space Administration ("administration nationale de l'aéronautique et de l'espace"), est l'agence gouvernementale responsable du programme spatial des États-Unis.
Cette agence spatiale, qui vient de fêter ses 50 ans d’existence, a été créée le 29 juillet 1958, pour organiser toutes les activités spatiales des Etats-Unis et devancer les Soviétiques dans la course aux étoiles.
Organisation
La NASA, dont le budget prévisionnel s'élève à 17,6 milliards de dollars pour 2009, compte 18 centres de recherche sur le sol américain dont le fameux Ames Research Center de Mountain View et le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena.
Le directeur de cette agence spatiale est toujours un civil choisi par le président des Etats-Unis, après consultation et accord du Sénat.
La création de la NASA
La NASA a été créée en 1958 pour superviser toutes les activités spatiales américaines, dans un contexte de rivalité avec l’URSS.
Neuf mois auparavant, le 4 octobre 1957, les Soviétiques étaient devenus les pionniers de la Conquête spatiale en lançant le satellite Spoutnik 1.
Le 29 juillet 1958, le Président Eisenhower signe le National Aeronautics and Space Act, qui marque la naissance de la nouvelle agence spatiale américaine.
La NASA succède au National Advisory Committe for Aeronautics (NACA) dont elle reprend les quatre laboratoires et les 8000 employés.
La NASA dans la course aux étoiles
La NASA a d’abord mené le programme Mercury sur le vol spatial des êtres humains. Ces recherches ont permis à Alan Shepard de devenir le premier américain dans l'espace le 5 mai 1961.
Le 20 février 1962, John Glenn a à son tour quitté la Terre pour un vol orbital de cinq heures.
Après le projet Mercury, le programme Gemini avait pour but de prouver qu'il était possible de rester dans l'espace pendant plusieurs jours.
A terme, l’objectif était d'envoyer un homme sur la Lune, ce qui fut réalisé grâce au programme Apollo.
Le programme Apollo qui a commencé en 1963 a permis à six missions d’atterrir sur la Lune et d’en rapporter de nombreuses données scientifiques ainsi que près de 400 kilos de roches lunaires.
Des années 1970 à nos jours
A partir de la fin des années 1970, la NASA a consacré ses recherches au vol des navettes spatiales, dont la Première Columbia a été lancée le 12 avril 1981.
Ces navettes ont été utilisées pour lancer de grands projets comme le télescope spatial Hubble construit en collaboration avec l'Agence spatiale européenne.
Depuis le 24 avril 1990, le télescope Hubble a offert un formidable outil d’exploration de l’univers et de ses mystères.
Par ailleurs, la collaboration entre la Russie et les Etats-Unis a permis la réalisation de la plus grande station spatiale jamais construite : la station spatiale internationale ou ISS.
Depuis 1997, la NASA s’est lancée dans l'exploration de la planète Mars.
Dans l'avenir, le plan Vision for Space Exploration prévoit de retourner sur la Lune avant 2018 et d’y établir des postes avancés pour poursuivre plus avant l’exploration de notre système solaire.
Anecdotes
La NASA a pour devise Per aspera ad astra, une expression latine qui signifie littéralement "par les difficultés jusqu'aux étoiles".
Pour fêter ses cinquante ans, l’agence spatiale américaine a diffusé dans le Cosmos la chanson des Beatles "Across the universe", le 4 février 2008.
Cette transmission était orientée en direction de l'étoile polaire qui est la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse.
