1- C'est quoi le biochar ?
Le biochar est un mot issu de l'abréviation de bio-charcoal. Son nom signifie littéralement charbon d'origine biologique.
Plus précisément, il s'agit d’un charbon végétal obtenu par pyrolyse de matières organiques d'origines diverses, par exemple des résidus de récoltes, des déchets alimentaires, des déchets verts ou des sous-produits de la filière bois.
2- Comment se fabrique le biochar ?
La principale différence entre le biochar et un simple charbon de bois réside dans le procédé de fabrication de ce produit.
Il faut utiliser un four à pyrolyse pour transformer environ 4 tonnes de matières organiques en 1 tonne de ce charbon végétal aux propriétés étonnantes. Au cours de ce processus, la combustion des résidus forestiers ou agricoles à environ 500°C et sans oxygène carbonise la biomasse sans la brûler.
Ainsi, le CO2 n'est pas rejeté dans l'atmosphère, mais il est piégé dans cette matière organique, qui se présente sous la forme de paillettes ou de petits grains noirs. On estime qu'une tonne de ce charbon végétal permet de séquestrer entre 2,5 et 3 tonnes équivalent CO2.
Il faut également savoir que la réaction de pyrolyse de la biomasse produit en moyenne 30 % de biochar et 70 % de gaz très polluants, qui doivent être brûlés. Au final, les gaz brûlés ont aussi un avantage : ils permettent de produire de l'énergie, qui peut d'ailleurs être en partie utilisée pour alimenter la pyrolyse.
3- Quels sont les avantages du biochar pour l'environnement ?
Grâce à sa capacité à piéger le CO2 dans une matière stable dans le temps, le biochar intéresse de plus en plus les scientifiques et les industriels.
Il permet de séquestrer le carbone et de le stocker pendant des centaines d'années, si bien qu'il est cité par les experts du GIEC comme une technologie à émissions négatives (ou “puits de carbone”) intéressante pour lutter contre le réchauffement climatique.
Et ce n'est pas le seul avantage de ce matériau pour l'environnement ! Il possède aussi des applications intéressantes pour la décontamination de l'eau et l’agriculture. Grâce à sa structure poreuse, composée de micro-cavités, ce charbon végétal présente d'excellentes capacités de filtration et de décontamination, que l'on peut exploiter pour rendre l'eau potable ou filtrer les boues des stations d'épuration.
Toujours en raison de sa structure, il retient l'eau et les nutriments comme une éponge. Il permet ainsi de régénérer les sols les plus abîmés et de leur rendre leur fertilité en utilisant moins d'engrais chimiques.
4- Comment utiliser le biochar en agriculture ?
Les propriétés agronomiques du biochar peuvent être utilisées sur de grandes surfaces agricoles, mais aussi dans les vignes et les forêts. Il suffit d'incorporer ce charbon végétal dans le sol pour en améliorer la structure et en réduire l'acidité, pour retenir l'eau au niveau des racines des plantes et même pour lutter contre certains insectes ravageurs !
Des analyses menées sur des terres fertiles au cœur de l'Amazonie ont révélé que les Indiens d'Amazonie enfouissaient déjà ce type de charbon végétal dans le sol il y a plus de 2000 ans et que cette pratique a permis de maintenir la fertilité de ces parcelles jusqu'à aujourd'hui.
L'intérêt de ce matériau pour les populations locales dans les pays du Sud fait actuellement l'objet d'études de la part du Cirad, le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (voir le lien ci-dessous).
L'objectif à terme serait de transformer les déchets agricoles disponibles localement en véritable mine d'or aux usages multiples dans une logique d'économie circulaire :
• restauration ou amélioration des terres agricoles.
• production d'énergie avec un bilan carbone globalement positif.
• fabrication de filtres de charbon actif pour rendre l'eau potable.
• stockage de carbone en incorporant un pourcentage de biochar dans le bitume des routes.
5- Quels sont les inconvénients du biochar ?
Aujourd'hui, les projets de production de biochar se multiplient en France et dans le monde. Malheureusement, ce matériau, qui apparaît comme une solution miracle pour l'environnement, a pour principal inconvénient son coût de production. Cela explique pourquoi cette solution très prometteuse peine à se développer à grande échelle, alors qu'on en connaît l'intérêt depuis une quinzaine d'années.
Pour l'instant, ce matériau n'a pas encore trouvé son modèle économique. Les agriculteurs ne peuvent pas profiter de ses bienfaits pour les sols car le prix est un véritable frein. Ce produit se vend à environ 800 € la tonne en Europe.
Pour faire baisser les coûts, certains industriels envisagent de développer une production à grande échelle dans les zones tropicales, où la biomasse est abondante, bon marché et jusqu'à présent peu valorisée.
Une autre piste consisterait à adosser la production de ce charbon à la production d'énergie pour des sites industriels. En effet, la pyrolyse produit du biogaz qui est une source d'énergie renouvelable et neutre en carbone intéressante pour faire tourner des usines.
Pour preuve de l'intérêt croissant que suscite cette matière miraculeuse, le groupe Suez est en train de construire en 2024 une usine de biochar au Canada. De grands groupes y voient une technologie promise à un bel avenir, ce qui devrait aider cette technologie émergente à trouver un modèle économique.
