Un continent caché sous les eaux du Pacifique
Devrons-nous bientôt rectifier nos atlas et nos cours de géographie Dans un article publié dans le très sérieux Geological Society of America's Journal, une équipe de chercheurs néo-zélandais, australiens et néo-calédoniens vient en effet de dévoiler une découverte étonnante.
Ces scientifiques affirment avoir des preuves de l'existence d'un nouveau continent qu'ils ont baptisé "Zealandia".
Pourquoi ce nom Tout simplement parce que ce mystérieux continent se trouve sous la Nouvelle-Zélande !
Plus précisément, Zealandia est un continent immergé, situé à l'est de l'Australie et s'étendant sur quelque 4,9 millions de kilomètres carrés soit à peu près la taille de l'Inde.
La Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie ne seraient donc pas des îles, mais constitueraient les seules terres émergées de ce continent oublié...
Des preuves à l'appui
Cela fait plus de vingt ans que Nick Mortimer, le géologue qui dirige ces recherches, travaille à la reconnaissance de Zealandia en multipliant les expéditions sous-marines dans cette zone.
Ces investigations de longue haleine lui ont permis d'accumuler une multitude de données géologiques, afin d'étayer sa théorie d'un nouveau continent immergé sous les eaux du Pacifique.
Selon les chercheurs qui l'ont découvert, 4 critères permettent de considérer "Zealandia" comme un continent à part entière :
=> ses limites sont clairement définies
=> son niveau d'élévation est supérieur à celui de la croûte océanique
=> sa composition géologique présente des caractéristiques continentales
=> sa croûte (une couche de silice de 10 à 30 km d'épaisseur) est bien plus épaisse que celle des fonds marins
Bien qu'il soit immergé à 94%, ce continent mériterait donc bien son nouveau statut.
Toujours selon les chercheurs, il appartenait il y a 200 millions d'années au super-continent Gondwana, avant de sombrer progressivement dans l'Océan Pacifique tout en se détachant de l'Australie et de l'Antarctique.
On peut voir circuler sur Twitter la carte de ce continent oublié :
Scientists say #zealandia meets 'different' set of criteria for continent! Map RT @geosociety & article @BBCWorld https://t.co/egg5JC2Em3 pic.twitter.com/GOAnDWJQ5p
— Carrie Kelly (@CarrieHKelly) 18 février 2017
Une avancée scientifique
Selon Nick Mortimer et son équipe, cette découverte est une avancée pour notre compréhension de la croûte terrestre.
"La valeur scientifique de ce classement de Zealandia comme continent est bien plus qu'un nom ajouté à une liste, explique Nick Mortimer. Qu'un continent puisse être tellement immergé tout en restant d'un seul bloc est un moyen d'avancer dans la compréhension de l'évolution de la croûte terrestre, sa cohésion et ses cassures."
Même si le fait que ce continent soit immergé rend son exploration difficile, les chercheurs nourrissent l'espoir de grandes découvertes à venir.
"Nous espérons que Zealandia fera son apparition sur les atlas et dans les écoles du monde entier.", a-t-il déclaré.
Une telle mise à jour de nos connaissances scientifiques ne serait pas une première puisque, en 2006, Pluton a été déclassée, abandonnant son statut de 9e planète du système solaire pour devenir une simple planète naine.
Une découverte à relativiser
Selon d'autres géologues, cette découverte ne changerait pas vraiment la face du monde.
Même avant la "révélation" de l'existence de Zealandia, la définition précise d'un continent ne faisait pas consensus au sein de la communauté scientifique.
Selon les critères considérés, on en dénombre entre 5 (Amérique, Afrique, Eurasie, Antartique et Océanie) et 7 (Amérique du Nord, du Sud, Antarctique, Asie, Europe, Afrique et Océanie).
En pratique, cette notion de "continent" est un mélange d'éléments géologiques et de points de vue géographiques.
Au final, ajouter un continent à la liste n'aurait pas une si grande influence sur notre compréhension des mécanismes géologiques et tectoniques à l'œuvre sur notre planète.
