Présentation
Le genre Ilex compte plus de 400 espèces et de nombreux hybrides, dont certaines variétés présentent un feuillage panaché vert et jaune.
Le houx commun ou Ilex aquifolium est un arbuste au feuillage persistant de la famille des Aquifoliacées.
Il pousse spontanément en Europe dans les sous-bois jusqu'à 1500 m d'altitude.
Il est aussi cultivé comme plante ornementale et ses rameaux couverts de baies sont utilisés comme décoration au moment des fêtes de Noël.
Une plante ornementale pour l’hiver
Le houx, qui est couramment cultivé dans les jardins pour ses qualités ornementales, peut aussi être utilisé pour former des haies semi-défensives.
Cet arbuste, dont la croissance est assez lente peut atteindre une hauteur de 2 à 8 m selon les espèces.
Il apprécie généralement une exposition ombragée ou semi-ombragée, même si les variétés à feuillage panaché supportent le grand soleil.
Il se développe surtout en terrains acides, mais accepte aussi les sols calcaires.
C'est une plante relativement rustique, qui supporte des gelées ponctuelles jusqu'à -15°
La meilleure période de plantation et de rempotage est l’automne dans les régions au climat doux et le printemps partout ailleurs.
Le houx est une espèce dioïque, c’est-à-dire avec des plants mâles et femelles séparés.
Pour obtenir de beaux fruits rouges, il est donc nécessaire de planter à proximité un pied femelle et un pied mâle.
Les fruits apparaissent exclusivement sur les pieds femelles, en septembre et persistent tout l'hiver.
Attention : ces baies sont toxiques.
Entretien et multiplication
Cet arbuste peut être sujet à des attaques de pucerons ou de cochenilles sur le feuillage.
En ce qui concerne la taille, il est possible de le rabattre au sécateur pour lui donner une forme esthétique, en juin et en septembre.
Le houx se marcotte facilement et peut même devenir envahissant.
Sa multiplication peut également se faire par Semis ou par bouturage en hiver, en utilisant des hormones de bouturage.
Anecdotes
Le houx porte de nombreux noms vernaculaires comme grand houx, gréou, grifeuil ou agrifous.
En France, plusieurs communes et lieux-dits ont un nom dérivé de "houssaie" ou "houssière" (deux mots qui désignent un lieu planté de houx) : La Houssaye, La Houssoye, Houssay, Housseras, Housset, Houssière, Oussières…
Cet arbuste très résistant peut vivre plus de cent ans.
Symbolique chrétienne
Pour les chrétiens, le houx est associé à la naissance de l'Enfant Jésus.
Alors que Marie, Joseph et leur enfant s’enfuyaient car le roi Hérode faisait massacrer tous les nouveau-nés juifs, ils se cachèrent dans un buisson de houx à l'approche d'une troupe de soldats.
Un épisode de la Bible rapporte que le buisson étendit ses branches pour dissimuler la famille du Christ derrière son épais feuillage épineux.
Marie aurait donc béni le buisson de houx et formulé le souhait qu'il restât toujours vert.
