Qu'est-ce que la radioactivité ?
La radioactivité est un phénomène naturel aussi ancien que l’Univers.
Lors du Big bang un très grand nombre d’atomes différents se sont formés mais seule une minorité d’entre eux étaient stables. Les autres, instables ou "radioactifs", se sont désintégrés pour former d’autres éléments chimiques jusqu’à arriver à un élément stable.
La radioactivité peut se définir comme la propriété qu'ont certains noyaux d'atomes de se désintégrer de manière naturelle et spontanée, pour donner un autre élément, en émettant des rayonnements ionisants.
Les rayonnements ainsi émis sont appelés, selon le cas, des rayons alpha, des rayons bêta ou des rayons gamma.
Quelles sont les caractéristiques de la radioactivité ?
La radioactivité peut être naturelle (quand elle est due à la présence d’éléments naturellement radioactifs dans notre environnement) ou artificielle (quand elle est liée à des activités humaines comme l’énergie nucléaire civile ou militaire).
Les rayonnements issus de la radioactivité ne sont pas perceptibles par nos sens. Ils sont à la fois invisibles, inaudibles et inodores…
Le taux de radiations d’une substance radioactive diminue avec le temps car les atomes qui se désintègrent se transforment en atomes stables (non radioactifs).
Cependant, la radioactivité met un temps plus ou moins long à disparaître selon les atomes concernés et ce délai dépasse parfois la durée d’une existence humaine.
On appelle période radioactive ou demi-vie le temps que met une substance radioactive pour perdre la moitié de sa radioactivité (cela signifie que la moitié des atomes de la substance se sont désintégrés et sont devenus stables).
Comment mesure-t-on la radioactivité ?
L’unité de mesure de la radioactivité est le Becquerel (Bq).
Cette mesure rend compte du nombre de désintégrations de noyaux radioactifs par seconde, mais pas de leur énergie, ni de leur effet sur l’homme : 1 Bq = 1 désintégration par seconde.
Pour mesurer la dose absorbée par un organisme ou un objet exposé aux rayonnements, on utilise une autre unité, le Gray (Gy).
Cette unité correspond à l’énergie cédée par unité de masse : 1 gray = 100 rads = 1 joule par kilo de matière irradié.
Enfin, une troisième unité, le Sievert (Sv) permet de mesurer les effets de la radioactivité sur les organismes vivants. Le Sievert (Sv) n’exprime pas la dose absorbée mais la "dose effective" (pondérée par un facteur de risque spécifique pour chaque tissu ou organe).
Quels sont les effets de la radioactivité sur la santé ?
Les rayonnements ionisants provoquent des lésions au niveau cellulaire. L'irradiation d'un organisme peut donc avoir des effets immédiats (brûlures) ou à long terme (cancers et leucémies).
Les effets des rayonnements ionisants sur l’organisme varient en fonction de la dose reçue et de différents facteurs :
• la source radioactive (activité, nature, énergie …)
• le mode d’exposition (temps, débit, exposition à distance, ingestion, inhalation …)
• la cible (tissus ou organes touchés, âge de l’individu …).
Les conséquences de la radioactivité sur la santé sont difficiles à évaluer car les rayonnements émis sont de natures très différentes et n’atteignent pas tous l’organisme de la même manière.
Les effets sont différents selon les parties de l’organisme touchées par les rayonnements (la thyroïde et les organes reproducteurs sont particulièrement sensibles à la radioactivité).
A noter : les normes internationales partent du principe que le risque pour la santé est proportionnel à la dose reçue et que toute dose de rayonnement comporte un risque cancérigène et génétique.
La réglementation française fixe à 1 millisievert (mSv) par an la dose efficace maximale admissible résultant des activités humaines, en dehors de la radioactivité naturelle et des doses reçues en médecine.
