Une innovation américaine
L'Explorer a vu le jour à l'initiative de deux chercheurs américains, Simon Cherry et Ramsey Badawi.
Il y a treize ans, ils ont eu l'idée de créer un appareil capable de scanner l'intégralité du corps humain.
Depuis 2011, ils se sont associés à d'autres chercheurs et ont obtenu des financements pour construire un scanner capable de générer d'impressionnantes images en 3D.
Créée avec l'aide de l'United Imaging Healthcare (UIH) de Shanghai, leur machine installée à l'UC Davis Health en Californie a livré ses toutes premières images le 19 novembre 2018.
Des images impressionnantes
Quarante fois plus rapide qu'un scanner traditionnel, l'Explorer est capable de visualiser l'intégralité du corps humain en moins de 30 secondes.
Pour parvenir à un tel résultat, cet appareil allie la tomographie par émission de positons (TEP) ou Pet scan et la tomographie par rayons X.
Une fois combinées, ces deux technologies produisent des images d'une incroyable précision, comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous.
Sur ces images, on peut voir les os et les organes du patient au cours du même examen. Le corps scanné qui pivote sur lui-même apparaît en 3 dimensions, avec son ossature et ses organes.
Des applications inédites
Mais l'intérêt de l'Explorer ne s'arrête pas là. Ce scanner 3D est aussi le premier appareil à pouvoir capter en temps réel ce qui se passe à l'intérieur du corps humain dans son ensemble.
Il permet ainsi de suivre à la trace le parcours d'un médicament à travers le corps et dans les différents organes.
La vidéo ci-dessous est impressionnante car elle montre le trajet d'une injection intraveineuse de F-18 fluorodesoxyglucose (du sucre marqué par un agent de contraste fluorescent).
Durant les premières secondes, le sucre est dirigé vers le cœur puis distribué aux autres organes via les artères. Après trois minutes, le produit passe par le Rein puis dans la vessie. Après 30 minutes, une partie du sucre reste accumulée dans le corps, notamment au niveau du cœur et du cerveau.
Ce type d'imagerie ouvre la voie à de multiples applications dans le domaine médical.
Dans l'avenir, on pourra ainsi :
=> visualiser précisément comment chaque organe réagit lors de l'administration d'un médicament
=> suivre l'évolution d'un cancer et de ses métastases
=> étudier la propagation d'une inflammation ou d'une infection
=> mieux comprendre les anomalies métaboliques.
Ce scanner donnant une vision d'ensemble du corps humain pourrait même permettre aux scientifiques de découvrir des interactions inconnues, par exemple entre le cerveau et les autres organes...
Une grande avancée médicale
En plus de profiter à la recherche médicale, l'Explorer devrait aussi améliorer le diagnostic et le suivi des patients.
Grâce à des examens plus rapides et des scans plus précis :
=> l'exposition aux radiations sera divisée par 40
=> les médecins pourront prescrire plus d'examens aux enfants qui ne doivent pas être exposés à de trop fortes doses cumulées
=> les procédures médicales seront accélérées
Le premier scanner de ce type devrait entrer en service dans un hôpital américain, à Sacramento (Californie), au mois de juin 2019.
En cas de succès, cet équipement pourrait être rapidement adopté par de nombreux hôpitaux à travers le monde
Pour l'heure, les recherches se poursuivent avec l'hôpital Zhongshan de Shanghai pour élargir les capacités de "l'Explorer".
