Qu'est-ce que le corail ?
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le corail n’est pas un végétal ni un minéral mais un animal appartenant à la branche des Cnidaires.
Les coraux, qui vivent généralement en colonies, se construisent tout au long de leur vie un squelette extérieur à partir de minéraux présents dans l'océan.
Chez les coraux constructeurs de récifs, l'accumulation de ces squelettes rigides forme ce que l’on appelle un récif corallien.
Les différents coraux
Même si nous connaissons surtout le corail rouge de Méditerranée, les coraux peuvent présenter les couleurs et les formes les plus diverses.
Ils offrent ainsi aux amateurs de plongée sous-marine un magnifique spectacle : coussins hérissés de pointes, ombelles géantes, dentelles…
Les scientifiques distinguent deux classes parmi les très nombreuses espèces de coraux :
• les coraux à 8 tentacules ou "octocoralliaires" comme le corail rouge (Corallium rubrum), le corail de feu, les gorgones ou les alcyons
• les coraux aux tentacules multiples de 6 ou "hexacoralliaires" pourvus d’un squelette externe calcaire.
Histoire et légendes
Connu depuis la préhistoire, le corail a toujours fasciné les hommes.
En Méditerranée, le corail rouge est pêché depuis la plus haute Antiquité pour fabriquer des objets et des bijoux.
Dans la mythologie grecque, l'origine du corail est liée à la légende de Persée. Après avoir triomphé de Méduse, ce héros aurait posé la tête de la gorgone sur un coussin d’algues. Celui-ci, inondé de sang, se serait pétrifié pour donner naissance au corail.
Au Moyen Age, on prêtait aux coraux diverses propriétés magiques et on les utilisait comme talisman contre la sorcellerie !
Des espèces menacées
Dans toutes les mers où ils sont présents, les coraux sont un habitat pour de très nombreuses autres espèces et vivent en symbiose avec des plantes et des animaux.
Les massifs coralliens forment des écosystèmes marins complexes et comptent parmi les milieux les plus riches du monde en biodiversité.
La Grande barrière de corail au large de l’Australie, la barrière de corail de Nouvelle calédonie et les récifs coralliens de la Mer Rouge en sont de bons exemples.
Les coraux, qui ont d'abord été menacés par leur exploitation en bijouterie, souffrent aujourd’hui de la pollution et des changements climatiques mondiaux.
