Quelle est la définition de ce mot ?
L'adjectif "épiphyte" vient du grec et signifie littéralement "à la surface des plantes''.
En effet, une plante épiphyte a pour particularité de pousser sur d'autres végétaux (le plus souvent des arbres), et non pas dans la terre.
Attention : il ne faut pas confondre les plantes épiphytes avec les plantes grimpantes ni avec les plantes parasites.
Certaines plantes épiphytes comme le Philodendron sont aussi des plantes grimpantes car elles se servent de leur support pour pousser en hauteur. Mais d'autres, comme les fougères ou le Tillandsia ne grimpent pas.
Il faut aussi préciser que les épiphytes ne sont pas des parasites. Elles se servent uniquement de la plante hôte comme d'un support.
Elles ne se nourrissent pas à ses dépens, contrairement aux parasites arboricoles qui vivent sur les arbres et puisent leur nourriture dans la sève de leur hôte.
Comment survivent-elles ?
Si vous pensiez qu'une plante pousse forcément dans la terre, détrompez-vous ! Certains végétaux comme les mousses et les orchidées n’ont pas besoin d'être enracinés dans le sol pour pousser.
Il suffit à une plante épiphyte de s'ancrer à l'écorce d'un arbre pour trouver un peu de matière organique et de capter de l'eau à partir des pluies ou de la rosée.
Les plantes épiphytes trouvent tout ce dont elles ont besoin pour vivre sans aucun contact avec le sol.
Pour compenser l'absence de terre, ces espèces se sont adaptées. Elles présentent généralement des organes qui absorbent l'humidité ambiante (comme des petits poils absorbants) ou qui font office de réservoirs pour leur permettre de stocker de l'eau.
Par exemple, les orchidées possèdent des racines aériennes recouvertes d'une membrane très absorbante, tandis que les tillandsias possèdent des petits poils sur leur feuillage.
Ces plantes sont-elles une exception ?
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les plantes épiphytes ne sont pas des exceptions dans le règne végétal.
Bien au contraire, elles ne sont pas rares puisqu'il en existe plus de 30.000 espèces dans le monde !
La plupart du temps, ce type de plante est originaire des forêts tropicales humides, un milieu où la végétation est dense et la concurrence avec les autres plantes très rude.
Dans les forêts tropicales, seulement 3 % de la lumière arrive jusqu'au sol. Cela explique pourquoi certaines plantes s'accrochent à un support pour prendre de la hauteur et bénéficier de meilleures conditions de vie.
Grâce à sa capacité à vivre hors sol, une plante épiphyte profite de davantage de lumière et d'eau de pluie mais aussi des insectes pollinisateurs ou du vent pour répandre ses graines.
Quels sont les exemples de plantes épiphytes ?
Parmi les plantes épiphytes les plus connues, il faut bien sûr citer les orchidées : même si elles sont généralement vendues en pot, la plupart d'entre elles n'ont pas besoin de terre.
En effet, la vaste famille des orchidées compte 70 % de plantes épiphytes. Dans leur milieu naturel, ces fleurs d'origine tropicale poussent sur les arbres.
C'est aussi le cas de l'anthurium, une autre plante épiphyte d'origine tropicale de la famille des Aracées.
On trouve aussi de nombreux exemples de plantes épiphytes dans la famille des broméliacées. C'est à cette famille qu'appartient le Tillandsia aussi surnommé "fille de l'air" ! Il peut pousser dans les airs, simplement accroché à un support comme un morceau de bois ou une pierre.
Dans la forêt, la plupart des fougères et des mousses sont aussi des épiphytes. Elles sont capables de recouvrir les troncs et d'autres supports et de survivre sans terre, à condition de trouver assez d'humidité dans leur environnement. La fougère Davallia ou patte de lapin en est un bon exemple.
Plus étonnant encore, certains cactus appartiennent à cette catégorie de plantes ! C'est notamment le cas du cactus de Pâques et du Cactus de noël ou Schlumbergera.
Comment les cultiver ?
Vous l'aurez compris, les plantes épiphytes n'ont pas besoin de terre mais simplement d'eau et d'un support.
Ce support peut être vivant (un arbre, une branche) ou non (une pierre, une vieille souche, un objet…).
Grâce à leur capacité à vivre hors sol, qui ressemble à un superpouvoir, les épiphytes sont très intéressantes pour créer des murs végétalisés ou des tableaux végétaux.
Pour les orchidées en revanche, la culture épiphyte demande une hygrométrie élevée difficile à reproduire en appartement.
C'est pourquoi, dans nos intérieurs, on les cultive dans un pot sur un substrat très drainant qui retient l'humidité autour de la plante tout en lui fournissant un support.
Si vous voulez cultiver une plante épiphyte en pot, vous avez le choix entre différents types de substrat : du liège, des écorces de pin, des billes d'argile ou des substrats spéciaux pour orchidées disponibles en jardinerie.
