Les santons de Provence, figurines indispensables de la crèche de Noël

Les santons de Provence sont de petites figurines d’argile aux vives couleurs qui incarnent les personnages de la crèche de Noël. Dans la pure tradition provençale, ils représentent la scène de la nativité (l’enfant Jésus, la Vierge Marie et Saint Joseph, avec l’âne et le bœuf) ainsi que les Rois Mages et les bergers faisant route vers l’étable pour apporter des présents à l’enfant Jésus.


Histoire des santons

La tradition de la crèche de Noël remonterait au Moyen Âge et à Saint François d'Assise qui aurait le premier mis en scène la nativité dans l’église de Greccio, en Italie, en 1223.
Les personnages étaient alors joués par des habitants du village et les animaux étaient réels.
Alors que la tradition de la "crèche vivante" s’est perpétuée jusqu’à nos jours, dès le XVIème siècle, on commença à représenter dans les églises des crèches avec des personnages en bois, en cire, en carton pâte, en faïence ou même en verre.
L’origine des Santons de Provence remonte à la fin du XVIIIème siècle.
En raison de la suppression de la messe de minuit pendant la Révolution française, de petits personnages appelés "santoun" ("petits saints") ont été créés en Provence pour que chaque famille puisse perpétuer la tradition de la crèche de Noël dans son foyer.
Le premier fabricant connu de Santons est le marseillais Jean-Louis Lagnel qui inaugura le métier de santonnier aux alentours de 1800.
Ce métier traditionnel de la Provence existe encore aujourd’hui dans une centaine d’ateliers répartis entre Aubagne, Aix-en-Provence, Marseille et Arles et dans de nombreux petits villages de la région.

La fabrication des santons

Les premiers Santons de Provence étaient confectionnés en mie de pain, avant que l’argile rouge de la région ne s’impose petit à petit comme matériau de fabrication.
Ils sont longtemps restés de fragiles créations, fabriquées à partir de moules assez rudimentaires en Argile crue, simplement séchée.
Ils étaient ensuite peints avec des couleurs à l’eau et à la gomme.
Ce n’est que plus tard que l’argile a été cuite au four, ce qui les a rendu moins fragiles.
Les étapes de la fabrication artisanale du santon sont :
- la création du modèle sculpté dans l’argile crue
- la fabrication d'un moule en "coquille" coulé dans du plâtre de Paris
- le moulage
- l’"ébarbage" et la finition pour enlever toute trace de moulage
- le séchage
- la cuisson dans un four à 800° environ
- la décoration, effectuée couleur par couleur au pinceau.
L’authentique santon provençal n’est jamais vernissé.

Les personnages traditionnels

Aux trois personnages principaux de la Nativité, on a progressivement ajouté des bergers avec leurs moutons et les Rois Mages, que l’on plaçait dans la crèche au moment de l’Epiphanie.
C’est au début du XIXème, que sont apparus dans la crèche des personnages provençaux venant voir l’Enfant pour lui apporter leurs présents.
Depuis, le nombre des personnages n’a cessé d’augmenter et les santons de Provence offrent une peinture malicieuse du peuple provençal du siècle passé.
Le santon, qui se tient toujours sur un socle faisant partie intégrante du personnage, est traditionnellement vêtu dans le style populaire sous Louis-Philippe.
Les personnages traditionnels sont les bergers ou Pastres, les paysans, les gens du peuple et les artisans avec les outils typiques de leur métier.
Le nom en provençal des principaux personnages de la crèche est : l’enfan Jèsu ou lou tant bèu pichot (l’enfant Jésus ou le si bel enfant), Sant Jousè (Saint Joseph), la Santo Vierge (la Vierge Marie), lou biou (le bœuf), l'ase (l'âne), li pastre (les bergers), lou viei et la vièio (le vieux et la vieille), lou tambourinaire (le tambourinaire), lou pescadou (le pêcheur), lou pourtarié d'aigo (le porteur d'eau), lou bouscatié (le bucheron), la masièro (la fermière), lou móunié (le meunier), lou boulangié (le boulanger), lou banastaire (le vannier), l'estamaire (le rétameur), l'amoulaire (le rémouleur) et la bugadiero (la lavandière).
Dans une crèche provençale, tout ce petit monde est mis en scène dans un paysage comportant traditionnellement une colline, une rivière avec un pont et des oliviers (généralement représentés par du thym fleuri).

La Foire aux santons

La Foire aux santons se tient chaque année à Marseille depuis 1803, de fin novembre à début janvier.
Cette foire, située en haut de la Canebière, présente des petits santons de Provence peints et des "santons habillés" en costume traditionnel et portant les insignes de leur métier.
Vous pourrez aussi y trouver les accessoires pour réaliser le décor traditionnel de la crèche : étable, puit, pont, étoile, papier rocher et mousse fraîche.

Date de création : 2007-10-09
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